秦始皇统一六国，使用郡县制，结束了中国周朝的分封建国制。虽然汉朝有所反复，实行的是郡国并行制，但郡县制是历史发展的潮流，后面各朝地方行政等级有所变化，但都是从郡县制演变的。
郡和县这两个行政单位是怎么来的？周灭夏后，分封了800左右的诸侯国。春秋时期，诸侯国相互兼备，大国兼并小国后，就直接把小国原来的地盘当做一个县，直属中央控制。这是的县直属中央，中间没有其他行政单位。因为当时的诸侯国国土面积都比较小，容易管理，不需要派驻大量军队就能控制。这就是县的由来，县就是被灭的小的诸侯国。
到来春秋后期和战国时期，诸侯国的相互兼并的都差不多了。剩下的国家地域都比较大。这时兼并的土地距离国都较远，而且和其他大的诸侯接壤。需要派驻大量的军队，就设立了郡，郡驻扎的军队比较多，能镇压当地人的反抗。
在秦始皇统一六国之前，各诸侯国在国家的内部是不设立郡的，因为内部进过几百年的经营已经比较稳定，不会有大规模的军事行动。郡只设置在各诸侯国的边境地区，镇压边境的百姓，更重要的是对抗其他诸侯国。
在秦始皇灭了六国，其他诸侯国刚刚灭亡，有很多的反抗势力，所以秦国就在全国设立36个郡。这时郡作为一个正式的行政单位出现在历史上。郡里驻扎了大量的军队，有效的镇压了六国的反抗。
郡县制一开始是为了镇压六国的军民的反抗，同时也是为了防止再次出现像春秋战国这种诸侯混战的局面。
在秦始皇刚统一六国的时候，是要实行郡县制还是继续实行封建制，进行了一次讨论。因为秦始皇站在了历史的拐点，国土面积和权力的集中都是前所未有的。下一步将如何进行都没有经验可循。
是要继续实行封建制还是实行郡县制。李斯和王绾在朝堂上进行一场辩论。
王绾是当时是宰相，他认为对秦朝统治力达不到的地域，要分封出去，让秦国的世子去建立国家，形成一个新的权利辐射圈，统治当地的民，就像以前的周朝。
王绾的观点代表了当时秦朝朝堂上的大多数观点，因为分封制已经有了成熟的经验。同时秦朝的贵族和功臣也赞同分封制，这和他们自身的利益有关，贵族和功臣按照周朝的惯例是可以有一块封地的。
李斯在当时官职是廷尉，是九卿之一。他反对分封制，他的理由是分封制会使中央对地方的控制力下降，同样也会出现像春秋战国，诸侯相互攻打的局面。
李斯的话完全说到秦始皇的心坎里了。秦始皇的权利*很大，是不允许有人威胁到他的权利的。秦始皇希望能统治万世，一直统治到永远。秦始皇选择了李斯的建议。
从后来秦朝的结局看来，王绾的建议对秦朝来说是对的，如果采用分封制，秦朝不会这么快灭亡。从整个历史的角度看，李斯是对的，中国能长时间的稳定统一，与郡县制有很大的关系。
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