在中国民间，阴沉木即炭化木，蜀人称之为乌木，西方人称之为“东方神木”。阴沉木的形成久远，据可考资料记载：远古时期，原始森林中的百年千年名贵古木，由于遭受到突如其来的重大的地理、气象变化（如地震、山洪、雷击、台风等），有的被深埋于江河湖泊的古河床、泥沙之下，有的被埋藏在缺氧的阴暗地层中，时间长达数千年，甚至几万年，它们历经激流冲刷、泥石碾压、鱼啄蟹栖，以致形状各异，姿态万千。经大自然千年磨蚀造化，阴沉木兼备木的古雅和石的神韵，其质地坚实厚重，色彩乌黑华贵，断面柔滑细腻，且木质油性大、耐潮、有香味，万年不腐不朽、不怕虫蛀，浑然天成。古籍中记载个别树种还具有药用价值。它集“瘦、透、漏、皱”的特性于一身，不愧享有 “东方神木”和“植物木乃伊”的美誉。
阴沉木自古以来就被视为名贵木材，稀有之物，是尊贵及地位的象征。我国民间素有“纵有珠宝一箱，不如乌木一方”和“黄金万两送地府，换来乌木祭天灵”的民谚。在古代，达官显贵、文人雅士皆把阴沉木家具及出自阴沉木雕刻的艺术品视为传家、镇宅之宝，辟邪之物。历代以来，特别是明、清时期，阴沉木尤其成为各代帝王建筑宫殿和制作棺木的首选之材。清代帝王更将其列为皇室专用之材，民间不可私自采用，致使阴沉木更加稀少。民国时的窃国大盗袁世凯，逆历史潮流而动，“皇帝梦”没做多久就一命呜呼。但为了显示曾有过帝王身份，其家人费尽心思，耗费大量家财觅得阴沉木，为其拼了一副棺木。这虽是历史笑谈，但从中也看出了阴沉木的贵在难求。
严格说来，阴沉木已超出了木头的范围，而应将之列为“珍宝”的范畴。这是因为，在故宫博物院的“珍宝苑”就珍藏有阴沉木雕刻而成的巧夺天工的艺术品，可见其珍贵的程度已远远不是一般木头所能企及的。阴沉木家具及艺术品就其质地、文化价值和升值前景看，可以说是无与伦比的，甚至已经超过了名贵的紫檀木。
由于乌木为不可再生资源，开发量越来越少，一些天然造型的乌木艺术品极具 收藏价值。
条纹乌木，又称纹乌木，顾名思义是有条纹的乌木。《红木》国标将条纹乌木从乌木中分出，独立成为一个类别。条纹乌木与乌木同属于柿树科（Ebenaceae）柿树属(Diospyros)，两者的区别就在于材色：乌木木材的心材材色乌黑，而条纹乌木木材的心材材色黑或栗褐，间有浅色条纹。条纹乌木古时称木、文木、乌文木，晋代崔豹《古今注》：“木出交州林邑，色黑而有文，亦谓之文木。”晋代嵇合《南方草木状》：“文木树高七八尺，其色正黑，如水牛角，作马鞭，日南有之。”据古籍记载：“乌文”舶上将来，乌文烂然。在日本对乌木与条纹乌木有黑檀的称谓，据须藤彰司《南洋材》介绍：条纹黑檀，心材黑色，有灰色或红褐色的条纹。
心边材区别明显。边材浅黄褐色带灰；心材红褐色带柴色，甚至带黑褐色，往往间有深色条纹，久露空气中呈巧克力色。纹理直或斜，结构略细，有光泽，年轮明显，轮界呈微波状。阗散孔材。管孔小，肉眼可见。早材管孔在肉眼下明晰，略具孔环；逐渐向年轮外缘减小。管孔多数单独或复管孔，径列或斜列，少数含有侵填体。木射线细而多，我浅，肉眼下可见，径列或徐列，少数含有侵填体。木射线细而多，色浅，肉眼下可见，径面上有射线斑纹。
材性：材质略硬，略重，密度为0.672g/cm³,色泽美丽；干燥慢，干后性质稳定，不变形，干燥过程中，稍不留意就会产生劈裂，能耐磨，油漆和胶连性能良好。
心边材区别明显至略明显，木材灰褐色至淡红褐色，色泽美丽，纹理直或斜，结构累赘至中，年轮略明显，宽。阗散孔至散孔材，管孔小；略少，早材管孔在肉眼下易见。复管孔（2至数个）普遍，径列或斜列。轴向薄壁组织发达，以离管节线状为主。木射线细，肉眼下略可见，径面上有射线斑纹。
材性：材质略轻，密度为0.569g/cm³,干燥不困难，干后少开裂，不变形。木材富有弹性，木材易加工。油漆性质中，胶着力良好，握钉力中，但不劈裂。
