地球是宇宙中目前已知的行星中，地表分布有液态水的星球，这主要得益于地球表面15℃的平均温度，保证了液态水的存在。当然，在地球上水的存在形式除了液态水之外，还有气态水和固态水，其中气态水主要是指存在于大气中的水汽，而固态水则主要是指冰川。如果从水量的角度来说，地球上水体中海洋水占了96.53%，此外咸水湖泊水和地下咸水的占比约为0.94%，以上这些水都是咸水。
大陆冰川和山岳冰川的分布
除去咸水之后，全球淡水占比约为2.53%，包括冰川、地下淡水、河流水、湖泊淡水、沼泽水、土壤水和生物水等等，其中冰川约占地球淡水总量的68.7%，占绝对多数。不过对于人类来说，冰川是很难利用的淡水资源，人类主要利用河流水、湖泊水和浅层地下水。从全球冰川分布来看，地球陆地表面大约有11%的面积被冰川覆盖，总面积约为1600多万平方千米。
陆地自然带分布图（冰原带）
冰川是指多年存在并具有沿地面运动状态的天然冰体，很显然冰川的形成需要低温环境，那么在地球上冰川的分布是很不均衡的，冰川只分布在气候条件适宜的地区。从气候类型角度来看，冰川主要分布在两种气候类型条件中。第一种气候是“极地气候”，也就是两极高纬度地区，由于全球热量由赤道往两极递减，高纬度地区由于太阳高度角较小，获得的太阳辐射量较少，因而形成了严寒的极地气候。
南极冰盖卫星图
由于两极地区是大范围寒冷气候，因此也就会出现大面积的冰川覆盖，这种冰川我们称为“大陆冰川”。大陆冰川是全球冰川的主体，主要分布在南极大陆和格陵兰岛上，大陆冰川约占世界冰川总体积的99%，其中南极冰川最为巨大，总面积约为1398万平方千米，平均厚度达2000至2500米，中部略厚呈盾形，因而又被称为“南极冰盖”。格陵兰岛冰川是北半球面积最大的冰川，大约覆盖格陵兰岛83%的面积。
天山山脉冰川
第二种气候是“高山气候”，也就是高海拔地区，由于对流层大气气温随着海拔的升高而降低，大约每升高1000米，气温下降6℃，那么在海拔足够高的高山地球，就会出现常年低温的高寒气候，满足常年积雪的存在，也就有了冰川，这种冰川称为“山岳冰川”。山岳冰川分布的海拔，与山地基带所处的热量带有关，纬度越低，山岳冰川分布的海拔越高。
我国山岳冰川分布图
比如，非洲赤道附近的乞力马扎罗山，最高峰海拔约为5892米，山顶有少量冰川分布。全球山岳冰川的分布主要在亚洲的喜马拉雅山脉、天山山脉、青藏高原和帕米尔高原等地区，欧洲的阿尔卑斯山脉，北美洲的落基山脉和南美洲的安第斯山脉地区。最后，还有一个误区，季节性积雪并不是冰川，因此我国东北地区并没有冰川分布。
乞力马扎罗山
