纵观历朝历代的开国皇帝，若论成功之容易，无出司马炎之右者。
公元265年8月，在做好所有的称帝准备工作后，时年55岁的司马昭突然病死，喜提晋王爵位的司马炎面对的是这么一个大好局面：
内部，经过祖、父两代人的接力式党同伐异，司马家族的所有反对者、心怀不满者、不顺从者都被血腥清除，连胆敢试图反抗的皇帝曹髦都被当众干掉。司马家族已经彻底掏空了曹魏、掌控了政权；
外部，在两年前，曾经持续进攻中原数十年的蜀汉政权已被司马昭征服，司马家族的威望如日中天。并且，维系南北对峙的实力均衡已经荡然无存，苟延残喘的东吴俨然成了现成的功劳，等着司马炎去拾取。
于是，仅仅四个月后，司马炎不费吹灰之力、正式完成了家族篡位大业的最后一步：称帝。
当年12月，当初曹丕代汉的全套流程再次上演：经过一番隆重的仪式后，曹魏末代皇帝曹奂“主动”禅让帝位给司马炎，后者改国号为“晋”，司马氏祖孙三代的接力政治长跑以大获全胜告终。
司马炎可谓是躺赢。从随后的执政表现来看，他一度体现出了开国皇帝的应有素养：
他一改过去祖父司马懿、伯父司马师、父亲司马昭秉承的残酷*戮方针，代之以仁厚治国。刚刚称帝，他就宣布免除对曹魏宗室的禁锢令，允许他们像寻常人一样治学、入仕；下一年2月，又解除了曹魏立下的对汉朝刘氏宗室的禁锢令；
继续善待刘禅，不仅延续其安乐公爵位，还任命他的一个子弟担任驸马都尉。对于曹魏末帝曹奂，司马炎更加优待，虽然已将其降格为陈留王，但却允许其继续使用天子旌旗、仪仗，在封地内保留全套曹魏旧制，而且上书时无需称臣。
司马炎的这些举动，诚然有缓和内部矛盾、安定蜀地人心、劝诱东吴君臣的盘算，但相较后世对前朝皇室奉行斩草除根式无情*戮的开国君主，他的胸怀、格局无疑高人一筹。而且，他的善政远不止于此，那时的所有政策，基本都是与曹魏反其道而行之。
史书称：“帝承魏氏刻薄奢侈之后，欲矫以仁俭”，他于公元268年初下诏宣布：“朕守遗业，永惟保乂皇基，思与万国以无为为政”，把无为而治、简政宽刑作为治国方针。
在解除曹魏宗室禁锢令的同时，司马炎还废除了外地将领、州郡长官把重要家属留在京师当人质的制度；公元273年，他给当初冤死在蜀地的邓艾平反，任命其孙子邓朗为郎中。
他禁止奢华、厉行节俭，曾把自己御车的青丝牵牛绳换成了青麻制品。
同年12月，他向郡县、封国下达了五条诏令，颁布了自己重点推行的五项工作：其一，正身，提高自身修为；其二，勤百姓，为百姓而勤政；其三，抚孤寡，关爱照顾弱势群体；其四，敦本息末，即鼓励农业这一国家根本、压制商业；其五，去人事，即精简政府机构、裁汰冗员。
从后来的落实情况来看，以上举措不排除有作秀、收买人心的意味，但究其初衷，显然是针对曹魏后期政治日渐苛刻、盘剥日益严峻的情况，以缓和矛盾、发展经济、提高国家实力，并且借以在多年的残酷斗争后重拾人心。
对外，当时的东吴在孙皓的统治下政治残酷、颓势尽显，但司马炎并没有急于求成。一方面，他安排名将羊祜坐守重镇荆州，推行了“以善取胜”的灭吴准备工作；另一方面，在长江上游的益州训练水军，建造战船。
