花朵美丽的苦苣苔科植物，全世界有150属、3700余种，分布热带至温带地区，中国有58属463种，多数分布于华南和云南东南部溶岩地区。其中27属375种为中国特有种，半数以上为狭域种，多数种类具有观赏、药用和科研保护价值，有一些属于我国一级濒危植物。这里面比较有名的包括报春苣苔、瑶山苣苔、辐花苣苔和弥勒苣苔。
报春苣苔
报春苣苔为中国独有的报春苣苔属植物，该属仅一种。最早由英国植物学家在我国发现，由于生长环境特殊，它在人们视野中消失了100多年。直到20世纪90年代，研究人员才在广东湟川三峡和连州地下河景区等地重新发现这种植物。
报春苣苔为多年生喜钙无茎草本；叶均基生，具柄，稍肉质，叶片圆卵形，基部浅心形，边缘浅裂或浅波状，两面被短柔毛，叶柄两侧有波状齿。花葶被柔毛及腺毛；花序聚伞状，有3～7朵花；花萼5深裂，裂片披针形，被褐色腺毛；花冠紫色，高脚碟状，被短毛和腺毛；花盘由两个近四方形腺体组成；花柱短。蒴果长椭圆球形。种子暗紫色，有密集小乳头状突起。花期8～10月。
报春苣苔对生存环境的要求非常特殊，是典型的石灰岩地区洞穴植物。它们生于海拔约300米的石灰岩山洞口附近的植物群落中，群落主要由一些喜钙及耐阴湿植物和苔藓组成。在山洞口的报春苣苔种群呈均匀分布，从洞口向洞内，植物的种类越来越少，报眷苣苔的数量却越来越多，洞穴壁顶则为报春苣苔单一种集聚分布。
不过，与洞口的植株相比，洞内与穴顶的植株个体越来越小，开花植株的比例也越来越少。因生存土壤太薄且营养贫乏，报春苣苔的生长极为缓慢，一般一株的年生长量仅为30克左右。
作为我国特有的美丽观赏植物，报春苣苔也是广东特色植物，仅见于广东乳源、乐昌、连州、阳山石灰岩地区以及湖南省宁远县，分布面积不到一亩，对研究岭南古气候、土壤和动植物演变具有重大的科研价值。它对于生物遗传多样性、生物生态特征的研究也有着重要的价值。
由于报春苣苔生长的环境中，二氧化碳的浓度水平比正常环境中的二氧化碳浓度高，相当于温室效应发展到2050年时二氧化碳的浓度水平，因此，研究报春苣苔的生长和演化过程，对全球变化导致的植物生长适应性及生物进化研究亦具有重要意义。
