生活在澳洲塔斯马尼亚的袋熊是一种奇特而可爱的动物。它有着厚厚的脂肪和肌肉垫，可以击退入侵洞穴的食肉动物，但袋熊一个奇特之处是它的粪便是方形的。近日，在美国物理学会会议上发表的一篇新论文提供了对有袋熊粪便的形状为何是方形的解释。
袋熊粪便是立方体的，这不是什么新闻，很长一段时间人们都想搞清楚它是如何形成的。过去的一种猜测是，或许现存的三种袋熊都有一个方形的肛门，将在肠道途中形成干燥的粪便压成密集的小立方体，或者袋熊的胃可能会以某种方式将食物消化成不寻常的形状。美国佐治亚理工学院的机械工程师Patricia Yang找到了真正的答案。她希望她的发现能帮助人们想出一种制造立方体的新方法。
在今年早些时候的一次会议上，Patricia了解到袋熊有着不寻常的大便形状后，便开始去寻找真相。她和另外三位论文合著者获得了袋熊的新鲜肠道，这些袋熊是在塔斯马尼亚被汽车撞到后被安乐死的。起初，Patricia并不相信袋熊的粪便是立方体，当真的看到后，她感到很惊讶。
袋熊粪便
研究小组发现，袋熊肠道上部的便便是流动性和柔软的，而最后8％的肠道中的便便是标志性的立方体形状，而且非常干燥。袋熊最后一段肠道的弹性变化有所不同，粪便对肠道内壁的压力使其形成直径略小于1英寸的立方体。为了验证这一想法，研究人员清空这些肠道并把长气球塞进去充上气，结果发现气球变成方的了，检测发现肠道的局部弹性压力从角落处到边缘分别是20％到75％不等，这意味着袋熊通过肠壁的不同压力来塑造了立方体的粪便。
“这项研究是工程师和生物学家之间的合作，”Patricia说。论文合著者斯科特・卡弗是塔斯马尼亚大学的野生动物生态学家。Patricia希望这一发现将有助于突显袋熊的不同，并提升它们的形象。她还希望这一发现能够产生有助于产业发展。“目前我正在考虑食品生产，”她在新闻发布会上说。巧克力块并不是她心中唯一想到的东西，她也在考虑动物食品，如马匹的干草捆。
虽然现在科学家们知道袋熊粪便是如何成为立方体的，但不知道为什么要形成这个形状。Patricia的解释是可堆叠的形状有助于袋熊用粪便清楚地标记它们的领土，但其他人还不那么确定。“我不是100％相信可堆叠的形状有助于标记它们领土的想法，”康奈尔工程师Sunny Jung说，他的研究领域是自然界中的流体力学。研究袋熊的阿德莱德大学的迈克斯温伯恩说，他也没有被这种说法说服，他的假设是强迫粪便变成不寻常的形状，有可能是袋熊挤压粪便中最后一滴所需水分的缘故。与以往一样，还需要进行更多的研究，但至少有一个持久的谜团已经解决了。
