云南省昭通市镇雄县五德镇的天坑，
当地人称之为大锅圈
作为一个在2005年后才开始获得国际公认的科学术语，到现在为止，天坑还是一个比较年轻的概念，它的分类及成因还在随着新发现不断丰富完善。
最初岩溶学家们将天坑分为塌陷型天坑与冲蚀型天坑两种。
可溶性岩层被地下河不断溶蚀、侵蚀之后，发生突发式或渐进式的崩塌，此后崩塌物在水流的作用下被持续输出，直至整个地下崩塌空间露出地表，这就是塌陷天坑。
塌陷型天坑形成过程示意图
由左至右依次为地下河阶段、洞穴大厅阶段、
洞顶塌陷形成天坑
图源：中国国家地理 2017年6月
塌陷天坑最醒目的标志是通常具有直立而封闭的周壁，且坑缘地形高差起伏比较大。另外，塌陷天坑的底部有大量崩塌堆积物，且以块碎石等粗砾为主，坑底通常还有地下河通道。
跟塌陷天坑自地下深处向地面发展的模式不同，侵蚀天坑是地面的外源水从地表集中垂向冲蚀（侵蚀）与溶蚀形成的，崩塌为辅，所以堆积物的厚度和数量通常比塌陷天坑要少和薄。
冲蚀型天坑形成有五个阶段：
落水洞阶段、地下洞道崩塌扩大、
形成下层洞穴、竖井与地下洞厅贯通、
顶部盖层崩塌形成天坑
图源：中国国家地理 2017年6月
随着后来更多的天坑不断被发现，大量的探测活动持续开展，学者们发现，冲蚀型天坑的主要成因也是塌陷。如图中两种天坑的形成过程所示，塌陷是天坑形成的主因，流水只是起到了改造作用。
而且随着对汉中天坑群调查研究的深入，种种现象表明地壳运动形成的地质构造是汉中天坑群形成的主控因素，其发育演化过程有别于其他经典地区。汉中天坑群不仅发育有南方典型的塌陷型天坑，也发育有侵蚀型天坑及复合型天坑。
复合型天坑的确立丰富了天坑类型体系，也使汉中天坑群成为世界天坑研究的“天然实验室”
天坑理论体系的建立距今不过20多年，在天坑的概念尚未构建完成时，久居天坑周边的人们对它熟视无睹，既不能欣赏它的美，对它的科学价值也毫无认识。
随着越来越多的天坑被发现、被探索，不仅为人们提供了一种极具美学价值的地貌景观，科学家们也可以借助天坑与地下河密不可分的关系来找寻水源，这是寻找天坑的重要生产和生活意义。
