全世界现有白蚁大约3000种，共7科282属，分布在亚、非、美、澳、欧洲。澳白蚁科和齿白蚁科各只有1属1种，原白蚁科有5属20种，草白蚁科有3属19种，木白蚁科有22属410多种，鼻白蚁科有14属340多种。白蚁科有236属近2000种，约占白蚁种类的3／4。中国白蚁有4科44属476种。在我国，大部分地区都有白蚁。全国只有黑龙江、吉林、内蒙古、宁夏、青海、等尚未发现白蚁。
从解剖学和社会组织上可将白蚁分为低等白蚁和高等白蚁，只有白蚁科属于高等白蚁，其他科均属于低等白蚁。
所有白蚁都是完全社会性的，一个成熟的蚁巢中往往有蚁王、蚁后、工蚁、兵蚁、幼蚁、若蚁。白蚁的有翅成虫婚飞后，雌雄性白蚁成虫互相吸引，完成脱翅、配对、入土(木)营巢程序后，开始了黑暗的地下生活。蚁后交配后产卵，卵孵化后产生工蚁、兵蚁。蚁巢发育到一定程度，蚁王、蚁后不再从事取食等任务，而专司交配、产卵职责。工蚁具有性别，但性器官发育不完全，主要从事采食、取水、筑路、筑巢、搬动蚁卵、帮助蚁卵孵化、幼蚁脱皮、饲喂蚁王、蚁后、幼蚁和兵蚁等工作。特殊情况下，工蚁还协助兵蚁作战。
工蚁在某些白蚁种类中，有大、中、小之分。工蚁一般占蚁巢“人口”的95％。但原白蚁科、木白蚁科无工蚁品级，其工作由其他成员担负。兵蚁主要职能是警卫和战斗。兵蚁占巢群总数的百分之零点几到百分之十几。它们不能取食，要靠工蚁养活。有的种类兵蚁有大、中、小之分，且分工也不同。在高等的白蚁科中也有无兵蚁品级的类群。
复杂的防卫手段
白蚁所建的高大蚁垅被评为自然界七大建筑奇观之一。在十大动物建筑高手排行榜中，白蚁荣登榜首。如果其巢穴受到攻击，它们会进行防卫。
白蚁的防卫十分复杂，不同的品级有不同的防卫方法。主要有蚁巢防卫、机械防卫、化学防卫三种方式。
白蚁营巢居生活，蚁巢结构使白蚁能在比较安全的条件下生活、繁殖。不少白蚁建有蚁王、蚁后居住的“王宫”，它一般位于巢的中心或底部。黑翅土白蚁的“王宫”结构精细，土质坚硬，好像一座小碉堡，即使遇到顽敌，也难以攻破“王宫”。
机械防卫包括叮、咬和厮打。每当巢群受到侵犯时，兵蚁和工蚁便立即赶到出事地点，与入侵的外敌撕打格斗。这种撕打格斗十分激烈，甚至不惜牺牲自己，以保护巢群的安全。有的兵蚁即使被撕断头胸，也不松口。兵蚁的上腭已特化成各种各样的“刀”，有的如锯状，有的成月牙状，有的刀上带一两个锯齿，有的扭曲，有的粗长，犹如大砍刀，有的细短，犹如小匕首。
白蚁学家们根据兵蚁的上颚的不同形状可以给白蚁分类。兵蚁在遇到入侵者时，“出拳”速度相当快。美国史密森热带森林科学研究中心的科学家借助高速摄像机拍下了白蚁进攻时的图像，发现其上下腭运动速度高达70米／秒，成为世界上进攻速度最快的昆虫。白蚁通过提高进攻速度，可以增加其进攻力量。
