燕的甲骨文字形如上，这是个典型的象形字，字形就很像一只燕子：最上边的是燕子的嘴，下方圆形的是燕子的头，左右张开的是燕子的翅膀，最下边的像燕子的尾巴。《说文解字》说：“燕，玄鸟也。籋（niè）口，布翄（chì），枝尾。”所谓玄鸟，就是黑色的鸟。籋口，是说它的口象镊子一样；布翄，是说它的翅膀尖而长；枝尾，是说它的尾巴分叉。燕字本义和今天一样，就是指我们常见的鸟类燕子。
晏殊词曰：“燕子来时春社”，燕来去知时节，四时不失序，每年春天从南方迁徙到北方，秋天再回到南方，因此常被居住在北方的人称为春天使者，“新燕”也成为了描写早春诗歌中的常见意象。例如，范成大诗说：“不缘燕子穿帘幙，春去春来那得知？”白居易写道：“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥”，就连素日写诗风格沉郁顿挫的诗圣杜甫，也有“迟日江山丽，春风花草香。泥融飞燕子，沙暖睡鸳鸯”的诗句。由于燕是春天的象征，所以明清时候，每年二月进士科举考试，正值杏花开放时节，古人就以杏花和飞燕构图，称为“杏林春燕图”，以此图送人来祝贺科举高中。
此外，燕子素以雌雄颉颃，飞则相随，又成为爱情的象征。例如古诗词中的“思为双飞燕，衔泥巢君屋”，“燕燕于飞，差池其羽。之子于归，远送于野”等，都借用燕来表示感情恩爱。正是因为燕子的这种成双成对，也引起了有情人寄情于燕、渴望比翼双飞的思念，才有了“暗牖悬蛛网，空梁落燕泥”的空闺寂寞，有了“落花人独立，微雨燕双飞”的惆怅伤感，有了“月儿初上鹅黄柳，燕子先归翡翠楼”的失意冷落，有了“花开望远行，玉减伤春事。东风草堂飞燕子”的留恋企盼……
燕子秋去春回，不忘旧巢，这也引发了人们的怀旧情绪，因此也成为文人墨客笔下用以表现时事变迁、抒发人事代谢的寄托。这其中最著名的当属刘禹锡的《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”既暗示了乌衣巷往日的繁华，又袒露了诗人面对今昔变化的无限感慨。另外还有晏殊的“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”，李好古的“燕子归来衔绣幕，旧巢无觅处”，文天祥的“山河风景元无异，城郭人民半已非。满地芦花伴我老，旧家燕子傍谁飞？”燕子无心，却见证了时事的变迁，承受了国破家亡的苦难，负载可谓重矣。
