嘉陵江流经阆山一段，古称阆水。古阆中城在阆山阆水之中，故名阆中。嘉陵江围绕古城转了一个U形，阆中背山面水、坐北朝南、三面环水，誉为“嘉陵江第一江山”。阆中胜事可肠断，阆州城南天下稀。
阆中是战国时期巴国的都城之一，东汉时巴西郡首府在阆中。三国时，刘备入益州后，派张飞镇守巴西（阆中），长达七年之久。刘备伐吴之战前，张飞就是在阆中被部下范强、张达所*。
张飞的战力超群，粗中有细，是不可多得的将才，不去冲锋陷阵，却镇守阆中如此之久，甚至有人怀疑张飞不为刘备所重视，被闲置了。实际上并非如此，阆中是战略要地，不容有失，必须交给信得过的人镇守才行。
从汉中入四川盆地，如果沿着嘉陵江南下，阆中就是必经之地。曹操拿下汉中后，派张郃从米仓道攻巴西郡。张郃深入嘉陵江支流渠江上的宕渠、蒙头、荡石（今渠县），遭遇猛张飞。结果张郃弃马缘山，仅十几人逃命回南郑。
在重庆西北部合川，嘉陵江先汇流渠江，再汇流涪江。从白龙江汇入点到渠江汇入点，是嘉陵江的中游。
南宋时期，四川重庆知府余玠为抗击蒙军入侵，筑城钓鱼山，屯兵积粮作为重庆屏障。合川众水之汇，凭高临深，甚为险要。钓鱼城位于合川城区嘉陵江南岸几公里处，夹在涪江、嘉陵江、渠江三条大河之间，是一座悬在三江夹岸中的城池，踞此城可居高临下俯三江之险。
蒙古攻宋的战略是先攻四川，断南宋之左臂。蒙古大汗蒙哥征服川西北大部州县后，亲自率军进至武胜，调兵遣将，囤积粮草，准备攻打钓鱼城。
1243 年至 1279 年的36年间，合州（合川）军民在守将王坚、张珏的率领下，凭借钓鱼城天险，浴血奋战，历经大小战斗 200 余次。1259 年，蒙古军曾一度登上城头，战况激烈，大汗蒙哥在督师攻城时被炮石击中，伤重身亡。蒙古征蜀大军全线崩溃，迫使蒙古帝国从欧亚战场全面撤军。
