古彭蠡泽为江水所汇，其范围相当于今长江北岸鄂东、皖西的滨江诸湖地带。以后，鄱阳湖周边地区开始沉陷，湖水逐渐南侵。隋朝时，彭蠡泽的湖面向南扩展至今鄱阳县城附近。
西汉时期的“彭蠡泽”
在唐末五代至北宋初期，新彭蠡泽迅速向东南方平原扩展，奠定了鄱阳湖今天的范围和形态。
而大运河开通后，鄱阳湖则成了关系江西水运与贸易通道的生死关节。明朝以来，大运河—长江—鄱阳湖—赣江—大庾岭—珠江（北江）—广州的水运交通干线更是成为中国古代中后期最重要的内陆南北水运大通道。
13-16世纪，全球地质板块活动活跃，由于地震频发等因素，鄱阳湖东南面下沉趋势明显。而加之清代以来，我国气候处于小冰期，导致南方梅雨偏多，因此汇入鄱阳湖的地表径流持续增加，鄱阳湖进一步扩张，进入水域面积达6000平方公里的全盛时期。
从水文特征来看，鄱阳湖是一个典型的通江吞吐型湖泊，所谓“吞”是指鄱阳湖除了容纳修水、赣江、抚河、信江和饶河等河流的水流外，其在长江的吞江位置可能还会导致其“吞入”长江的部分径流；所谓“吐”是指其融汇的诸多河流都将经由鄱阳湖“吐”入长江。
鄱阳湖巨大的吞吐量是导致其不同季节“判若两湖”的主要原因 图：google map
当汛期来临时，鄱阳湖“吞”入的水量远远大于“吐”出的水量时，就会出现“洪水一片”的景象，鄱阳湖一年中水域面积的最大值便出现在此期间。当枯水期来临时，鄱阳湖“吐”入长江的水量大于其“吞”入的地表径流，这时的鄱阳湖水域面积大大萎缩，便出现了“枯水一片”的景象。
