根据一般历史的观点，在上古时期，甚至在3000年以前，人们是五金不分的，把所有的金属都称作金。那时候主要用的是铜，是杂质含量比较高的青铜。因此那时候的金就是铜。
然而写作于4300年前的《山海经》却把金银铜铁锡五金分得很清楚：出铜之山四百六十七，出铁之山三千六百九十；流沙之西有鸟山者，三水出焉；爰有黄金、璿瑰、丹货、银铁；又东五百里曰槐山，谷多金、锡。《山海经》甚至还有黄金和赤金、白金之分。
根据一般的历史观点，上古时期，人们还没有掌握冶炼黄金的技术，然而《山海经》记载了大量土地出产的黄金，我们就只能理解为自然金了。所谓自然金，就是在大自然中存在的单质黄金。也叫狗头金，因为据说形状像狗头；有的地方又叫马蹄金，因为据说长得像马蹄。但事实上真长得像狗头或者马蹄的狗头金是绝少的，可以说每一块狗头金的形状都不一样，都是自然成型的。
但是狗头金的表面大致相同，都是坑坑洼洼，凸起来的地方都是圆润的，凹下去的地方有的像峡谷，有的像没有水的湖床，当然还有其他形状，甚至有的缝隙可以穿透。如果相信《山海经》的记载，那么人类对狗头金的利用比对冶炼黄金的利用早了几千年。
但是狗头金并不是纯金，一般都蕴含了大量的杂物，有的有铜矿铁矿，有的有岩石泥沙，甚至有的含碳、含有机物。可以说每一块狗头金的含量都不一样，但是其中有一点，那就是必然含有黄金。不过含金量也千差万别。
和一些化合物金矿不同的是，狗头金里的黄金是单质的。也就是说狗头金是混合物。通过机械方式把里面的杂物去除，或者把黄金剔出来，狗头金可以无限接近于纯金，而不需要通过冶炼。
按照科学的说法，自然界中含有黄金的石头，经过风化水蚀等之后，单质的黄金留下来了。这些细小的黄金互相聚合，在聚合当中也掺杂了各种不同的杂物，因此形成了狗头金。但这只是推测，没有任何人见过狗东西的形成过程，因为一块狗头金的形成要几万年、几十万年甚至几百万年时间，没有一个科学家有那么多闲暇时间，去一直盯着。
就算这种推理是正确的，那说明有一种黄金的生产方法是不需要苛刻的冶炼技术的，可以自然由金矿变成黄金聚合物，而不是说狗头金是原本就有的。原因非常简单，狗头金都出现在金矿的附近，比如金沙江，比如新疆阿尔泰山区域，比如山东招远，比如陕西安康，等等。
这些地方的金矿基本是岩石、泥沙中含有单质黄金，但是含量很低，需要通过技术浮选、筛选、冶炼等手段提炼出黄金来。金矿中的杂质占了绝大部分。当然还有一些金矿是金的化合物，提炼过程更加繁琐复杂，而且含量也非常低。而狗头金则是黄金的比例更高。自然界把这些金矿进行提纯，因此有了狗头金。所以狗头金又叫富集金矿。
其中招远县是我国著名的黄金出产区，从南北朝开始就在这里开采黄金。而阿尔泰山是远古时代世界主要的两大产金地区之一，吸引了很多西方冒险家来采金，留下了大量的传奇故事。
在狗头金比较集中的区域，人们往往认为那是上天的赏赐。然而上天极不公平，给一些地方赏赐了大量的狗头金，比如澳大利亚，狗头金数量占全球的80%以上；比如阿尔泰山，几千年来，狗头金从未绝迹过。而另外的大多数地方，历史以来人们从来没有捡到过狗头金，甚至没有听说过。
一直到2014年，新疆清河县还有一个哈萨克牧民捡到了一块7公斤多重的狗头金。在四川省白玉县曾经出土过4.8千克、6.1千克的狗头金。在澳大利亚发现的最重的狗头金达236千克。完全可以判断，在今天的地表上，依然还有很多狗头金。
狗头金的价值不仅仅在于黄金，还在于收藏价值。所以就算含有杂质，很多狗头金的单克价格也比纯金要高。澳大利亚的那一块世界最重的狗头金，简直可以买一座城市，还包括老严这台电脑。
老严可是亲眼见过狗头金的人。在新疆地质博物馆，就有一块来源于阿尔泰山的狗头金，看起来不大，但是重量至少在一千克以上。
虽然狗头金是一种名贵的东西，而且在固定的地方出产，但是老严还从来没有听说过有谁专门去找狗头金，而且找到了的。这东西是可遇而不可求的，往往在一不经意之间就会发现它，而你刻意去找的时候怎么也找不到。跟人找对象一个道理。
