通常，海鸟特指适应海洋栖息环境的鸟类。虽然海洋占全球面积的70%，但海鸟的种类相比于森林或湿地鸟类却少很多。海洋环境严酷，对于鸟类而言是非常具有挑战性的栖息地类型。尽管海鸟们的生命史和习性有很大差异，但由于面临着类似的环境问题和觅食生态位，它们呈现很多明显的趋同进化特征。另外，在生理上，真正的海鸟均有发达的泪腺等排盐腺体，使得它们可以在不饮用淡水的情况下也能生存。
每年三、四月份，遗鸥成群结队地飞到河北省康保县“生儿育女”。每当晴好天气的黄昏时分，众多外出觅食的遗鸥纷纷归来，在岛屿及附近水面上嬉戏、欢娱。摄影／崔建军
海鸟大致可以分为远距离飞行适应型和潜水觅食适应型两大类。
远距离飞行适应型的海鸟体型均类似于我们熟知的海鸥。它们有修长平展的双翼。飞行能力越强、连续航行距离越远的海鸟，它们的双翼就越发修长而显窄，其中最典型的就是信天翁。体型最大的漂泊信天翁其翼展超过3米。一些善于远距离飞行的海鸟还演化出燕尾或长尾。其中最典型的就是各种各样燕鸥，以及主要分布在热带地区的军舰鸟和。远距离飞行适应型海鸟通常在水面觅食。这类海鸟飞行能力极强，并能够熟练地利用海浪间的上升气流进行盘旋和滑翔。其中体型最大的漂泊信天翁可以在南大洋中追随西风进行连续不间断的环球飞行。有趣的是，这类海鸟中的一些种类甚至几乎没有游泳能力，例如军舰鸟。
潜水觅食适应型的海鸟体格粗壮，身体呈梭形。其翅膀通常较远距离飞行适应型的海鸟短，而双腿在身体的位置更为靠后。有一些潜水觅食适应型的海鸟甚至完全丧失了飞行的能力，其翅膀演化为短小的鱼鳍状。一些潜水觅食适应型的海鸟，在潜水时用双脚后蹬产生动力，另一些在水下则主要靠扇动双翅产生动力。前者中典型的主要是一些鸬鹚和潜鸟，后者中典型的则主要是一些海雀和海鸦。在潜水适应型鸟类中，最广为人知的现生鸟类就是企鹅。企鹅属于在水下靠扇动双翅产生动力的海鸟。这类海鸟游泳能力极强，其中体型最大的帝企鹅甚至能下潜至海面以下数百米的深度捕食。
每年的春夏季节，数万只黑尾鸥翱翔在山东省长岛县高山岛海域，遮天蔽日，啾声不绝。摄影／顾晓军
也有一些兼具远距离飞行适应型和潜水觅食适应型特征的海鸟。它们翅膀长、宽以及身体粗壮程度均适中，会从空中一定高度俯冲扎入水中捕食，在水下也会进行短距离的扑翅潜泳。这类海鸟中最常见的就是各种鲣鸟，也包括一些中小型的海燕和类。
另外，也有少数海鸟，主要靠“抢劫”别的海鸟捕获的食物，或者食用大型海洋动物的尸体，甚至直接捕捉其他海鸟为食。这类海鸟翅膀形状类似于猛禽，不如远距离飞行适应型海鸟的修长，但是更为粗壮，也不善于潜泳。它们的喙比一般的海鸟粗壮，类似鹰、鹫，尖端呈明显的锐利钩状。这类海鸟典型的包括南、北极的贼鸥，热带地区的军舰鸟和南极地区的巨海燕。
海鸟的基本形态分化，其实早在地球上第一批海鸟出现时就已经出现了。在侏罗纪至白垩纪，有两类古老的化石鸟类分别呈现出典型的远距离飞行适应型海鸟和潜水觅食适应型海鸟的特征。一类是鱼鸟，另一类则被称为黄昏鸟。如果不看这两种化石鸟类喙中所生长着的牙齿和形态依然较为原始的胸骨，乍看上去它们就分别是现代的燕鸥和潜鸟。鱼鸟和黄昏鸟生活在白垩纪。当时的地球仍然处在恐龙统治的中生代。其时，最古老的鸟类也刚从恐龙中分化出来不久。鱼鸟和黄昏鸟都是依赖海洋生存的鸟类。据推断，鱼鸟的习性与今天的燕鸥类似。它们在海面快速飞行过程中掠食水面附近的小鱼。而黄昏鸟的习性与今天的鸬鹚、潜鸟类似，它们大部分时间都在海洋中度过，潜水捕食鱼类和腕足类动物。而黄昏鸟也是中生代体型最大的鸟类，目前已发现的最大化石个体超过1.5米。这批最古老的海鸟在6500万年前与恐龙一同成为了历史。但在恐龙灭绝不久后的古近系，现代海鸟的祖先就出现在地球上了。在6000余万年前，现代海鸟的各主要谱系均已出现，而其中最古老的谱系可能就是现代企鹅的祖先—形态类似现代潜鸟或鸬鹚的原始企鹅。（作者 闻丞 编辑 王强）
