南海位于中国大陆的南方，是太平洋西部海域，中国三大边缘海之一，九段线内海域为中国领海，中国领海总面积约210万平方公里。
南海在古代还有另外的名字。汉代、南北朝时称南海为涨海、沸海。《琼州府志》在解释"涨海"的含义时说:"南溟者天池也，地极燠，故曰炎海;水恒溢，故曰涨海。"
历史地图中的南海
谢承《后汉书》说"交趾七郡贡献皆从涨海出入"。东汉杨孚《异物志》记载:"涨海崎头，水浅而多磁石，徼外人乘大舶，皆以铁锢之，至此关，以磁石不得过。"宋李昉等撰《太平御览》引三国东吴将领康泰所著《扶南传》:"涨海中，到珊瑚洲，洲底有盘古，珊瑚生其上也。"三国吴万震《南州异物志》称:"东北行，极大崎头出涨海，中浅而多磁石"。"涨海"之称一直延续到南北朝。
历史地图中的南海
中国古诗词中也可以找到“涨海”的名称。南朝宋鲍照 《芜城赋》:"南驰苍梧涨海 ，北走紫塞雁门 。"唐代诗人沈佺期:“北斗崇山挂,南风涨海牵”,“崇山瘴疠不堪闻,南浮涨海人何处”。清姚鼐《赏番图为李西华侍郎题》:"漫天涨海游龙鱼，西界闽越东尾闾。"
小学历史课本中，在元代的地图中，南海的位置标的是“万里石塘”。其实，“万里石塘”不是指南海，而是指分布于南海中的群岛。南海中的西沙群岛，在宋代时被称为“千里长沙”，这是南海航线的必经之路。
历史地图中的南海
唐宋年间，许多历史地理著作将西沙和南沙群岛相继命名为"石塘"、"长沙"、"千里石塘"、"千里长沙"、"万里石塘"、"万里长沙"等。宋元明清四代，以"石塘"、"长沙"为名记述南海诸岛的书籍多达上百种。
