在晚清民国时期的“闯关东”热潮兴起之前东北地区的人口其实是相当稀少的。包括兴凯湖在内的广大东北地区作为满族的龙兴之地曾被清政府封禁二百余年。那时包括包括兴凯湖在内的东北地区基本属于渔猎民族和野生动物的天堂。生活在兴凯湖附近的乌苏里江上游流域的赫哲人、库雅喇人、窝集人依旧过着数千年如一日的原始渔猎生活。康熙末年吉林将军“三姓”副都统衙门所属的赫哲族约有2398户1.2万多人。
这一人口数量在整个清朝的中前期都基本保持稳定。然而如此低的人口密度却隐藏着一个巨大的管理风险——那就是对这片领土难以形成有效的实际行政管辖。正因为东北人口的稀少以及清政府管理上的松弛引来了沙皇俄国的觊觎之心。俄国本来是一个欧洲国家，在历史上曾被蒙古人所征服。自从1480年俄国摆脱蒙古人的统治以来就开始同时向东、西两个方向扩张。
到16世纪初莫斯科大公国已兼并了特维尔、普斯科夫和里亚赞等罗斯公国，又从立陶宛人手中收复了斯摩棱斯克。至此一个北起白海、南至奥卡河、东临乌拉尔山、西达第聂伯河的统一的俄罗斯国家宣告诞生，然而这仅仅只是俄罗斯民族扩张史的开始。1598年沙皇俄国征服了由蒙古金帐汗国分化出来的失必儿汗国。失必儿汗国被征服后俄国人已越过作为亚欧分界线的乌拉尔山进入到西西伯利亚平原。
相比之下俄罗斯在东方的推进要比在西方顺利得多。位于亚洲北部的西伯利亚地区气候严寒、终年积雪不化。不要说从事农耕活动的中原人难以在当地生活，甚至就连漠北草原上的游牧民族也难以在此生活，因此当地只生活着一些最为原始的渔猎采集部落。这些部落根本无力与已装备火绳枪的俄罗斯人对抗，因此俄罗斯人得以较为顺利地从东欧平原一直向东推进到太平洋沿岸。
