科举作为古代最为重要的人才选拔机制，虽然早在南北朝时期已经出现萌芽，后又经过隋朝发展，但真正大规模的应用，却是在唐朝。不过，虽然同为科举，但相较于已经较为完善的宋朝和发展至顶峰的明清，唐朝的科举制度虽然还不够完善，却有着自己的独特之处。
科举制度，一般认为萌芽于南北朝的九流常选，定型于隋朝的进士科，后经唐朝初期的发展完善，自唐朝中期以后逐渐发展至巅峰。唐朝立国之初，由于官员缺口太大，官员任命通常较为粗暴，但随着统治的稳定，科举制开始逐渐成为主流。
唐朝的科举分为两种，即常举和制举。所谓常举，便是“常贡之科”，也就是我们通常所指的科举考试，时间和科目较为固定；制举又称制科、大科、特科，是皇帝为选拔特殊人才而临时设置的考试，科目不定、时间不定，属于特殊选拔考试。
相较于后世，唐朝的科举考试科目极多，其中最为主要的有六科，即秀才科、进士科、明经科、明法科、明字科和明算科，统称为六科。例如《大唐新语·厘革》中便记载“隋炀帝改置明（经）、进（士）二科。国家因隋制，增置秀才、明法、明字、明算，并前为六科。”
1.秀才科。《新唐书·选举志》等典籍皆将秀才科列为常选科目之首，主要考察国家大政方针，《唐六典》记载，“其秀才，试方略策五条”。由于考试极难，经常也难以录取一人，以至于报考人数越来越少，最终在唐高宗时废止。整个唐朝，一共也就29名秀才，其中李渊钦点6人，李世民钦点22人，李治钦点1人。
2.进士科。进士科是唐朝最为重要的科目，考试难度仅次于秀才科，尤其是唐高宗废止秀才科后，进士科越显尊贵，虽然录取率只有百分之一、二，但报考人数却不断增多。考试内容主要有三部分，一是“帖经”，有点类似于现代的默写、填空题，主要考察对经书的熟悉程度；二是“杂文”，类似于作文题，主要考察诗、赋等题材的写作水平；三是“策问”，通常为时务策五道，考察对国家政策的了解和时政事务的对策。
