自秦汉以来，中国的选官制度虽是千变万化，有着诸如“任子”（西汉时期，官秩在二千石以上的官员，只要任职满三年，就可推荐子孙一人为官）、“赀选”（西汉时期，只要满足相应的财产条件，然后向政府缴纳一定数量的钱财，就能有做官的资格）等选官方式，但真正成制度，并广施于全国的，却只有察举制、征辟制、九品中正制、科举制这四种。
察举制、征辟制源于西汉，主要被东汉所沿用。九品中正制源于三国曹魏，主要被魏晋南北朝所沿用。而科举制则源于隋唐，主要被宋元明清沿用。
在这四种选官方式中，察举制、征辟制和九品中正制选官的方法是大相径庭的，主要是以举荐为主，考试为辅，或由地方官在辖地内随时进行考察，若遇到在乡间颇有贤名的人才，即可推荐给中央，而后被举荐者就可参加定期在京中举行的考试，最后朝廷根据其考试情况量才录用。
或由公卿、州郡辟除，试用通过后，由公卿、州郡长官以其政绩向朝廷举荐，通过后即可为官；或由中央朝廷派遣中央官员前往各地考察，根据其个人品行、家世来确定品级，然后以品级的方式上报中央朝廷，之后朝廷就会根据其派遣官员所定的品级来进行官员的选用。
察举制与九品中正制之间的共同点和不同点
而科举制，则完全有别于察举制、征辟制和九品中正制，它无需公卿、州郡长官等任何人的推荐，也不看品行、家世，无论贫穷与否，还是地位低贱与否，只要考生自己认为自己有足够的学识能够通过这场考试，他就能自行报名参加选官考试，考核通过后，即可为官。
也就是说，在隋唐之前，要想实行“朝为田舍郎，暮登天子堂”的目标，他必须就得满足一个条件，那就是有一个显赫的家世。察举制、征辟制、九品中正制无一例外都需要经过公卿大臣的举荐，若没有他们的举荐，除非你有通天的贤名，否则即使你再有能力，你也入不了那高居庙堂之上的九五至尊的法眼。
遥想察举制、九品中正制盛行之时，因举荐权被一些别有用心之人所掌控，最终不就造成了“举秀才，不知书；察孝廉，父别居”、“上品无寒门，下品无士族”这样让人“忍俊不禁”的局面吗。
因此，隋唐之前，做官始终不是贫穷子弟所能奢望的事情，虽然自秦汉到南北朝这八百余年间出现了诸如匡衡、蔡义等以“少家贫”的家世坐上了公卿位置的贫穷子弟，但更多的却是诸如公孙贺、庄青翟、田蚡等这样有背景的权贵子弟。可以说，隋唐之前，做官始终都是权贵子弟的特权，他们把控着朝堂上各个重要的位置，就这样一代又一代的延续着。
但是，随着科举制的横空出世，做官就不再是权贵子弟的特权，它成为了天下学子都能触摸到的权力，自此寒门也能出贵子。借助着科举制公平竞争、分科考试和择优录取的特性，只要他努力，再加上学识过人，无论他有多贫穷，只要身家清白，不是朝廷明令禁止不得参加科考的人群，他就能直接报名参加科举考试，而只要能通过科举，他也就拥有了做官的机会。
上品无寒门，下品无士族
自科举制诞生以来，它就备受历代统治者的青睐，成为了朝廷选拔官员最为主要的方式。而它之所以会受到历代统治者的欢迎，其主要原因就是它能维护当朝者对于天下的统治。
首先，利用科举这个不论身份，以学识来决定任用与否的制度，中央朝廷就能借此削弱那些门阀世家对于朝堂的掌控，原本朝廷利用察举、征辟、九品中正来选拔官员，而这些选拔都必须如上文所说基本上都需官员的举荐，只有他们举荐，朝廷才能任用他们为官。
由此，这种形式的选官就会造成一种很严重的问题，那就是因他们能做官，多半是靠那些举荐他们的公卿大臣与州郡长官，因此或因感激，或因感恩，他们很容易与举荐他们为官的官吏沆瀣一气，狼狈为奸，甚至是形成党派，与朝廷相对抗。同时，由公卿、州郡长官来掌控举荐权，这等于就是将朝廷官员的选拔权和任用权拱手相让，交由他们来掌控，而这就很容易让皇帝失去对于朝堂的控制。如此，这些选官制度，从本质来说它是很不利于中央集权统治的。
但是随着科举制的出现，这些问题就被极大的遏制住，由皇帝来直接控制官员的选拔和任用，让那些读书人成为“天子门生”，这样，除少数有“雄心”的官员外，其余多数官员就都只会对皇帝感恩戴德，他们只会忠于君主，而不忠于他人，从而君主就能加强中央集权统治。
同时，利用科举用“考试”来选拔官员的特性，皇帝亦可通过考试的内容来控制天下学子的“心性”，利用只考那些写满忠君爱国的儒家经典来选拔官员，这就可以让封建大一统、君权神授等儒家理念深入人心，从而逐渐的控制住天下学子，让他们只知服从当朝者的统治，甘愿为当朝统治者所驱使。
中国古代选官制度的变化
此外，最为重要的是，由于科举选拔官员的标准是“一切以程文为去留”，不论阀阅，唯才是举，若无才，哪怕你家世显赫，是世家大族亦也没有多少的机会能够入朝为官。而若世家大族无功名继世，往往就会“三代而斩”，迅速衰败，由此，一个无法延续百年的世家，他就再也不可能对中央朝廷产生任何的威胁，就再也无法复制东晋时期，门阀世家压制皇权，统治天下那样的“壮举”。
同时，隋唐之所以会开科举，其根本原因就是隋帝、唐帝们希望借助科举来制约门阀世家对于全国最高军政事务的掌控，可以让更多的庶民子弟进入朝廷，从而抗衡门阀的存在，以此来确保皇权的绝对安全与稳固。而隋唐之后，门阀世家虽已没落，皇权开始一家独大，但是仍然受到那些势力盘根错节的豪门士族的威胁，他们相互之间互为党羽，以此来抗衡皇权，甚至是威胁皇权，因此之后的皇帝依然是需要借助着科举，来让更多没有所属势力，背景清白的庶民子弟进入官场，从而利用他们来帮助自己对付这些士族。
如此，正是因科举十分有利于当朝者对于天下的统治，所以，自隋唐之后，科举就被历代统治者所延续，成为了之后一千二百余年最为主要的选拔官员的方式。
当然，无论是何种制度，只要存在人为的干预，就必然会有衰落的一天，当它不再适应所处的社会发展时，它自然而然的就会被时代所抛弃。科举虽然为封建时代的当朝者在治理、稳固天下起到了巨大的作用，但最终，它还是不可避免的走向了衰亡，光绪三十一年（1905年），随着清廷下诏：“自丙午（1906）科为始，所有乡、会试一律停止，各省岁、科考试亦即停止”，科举这一延续千年的选官制度自此退出了历史的舞台。
