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“方”字的本义到底是什么？
汉字“方”，是个多义字。
比如，方圆之方；方向之方；方国之方、地方之方；还指大地、指道、指古代书写的木板、指两船相倂；还表示比拟、占有、适宜；又是量词、副词，表示周徧、正好、正当；与“放”通，假借为“旁”。
等等等等。
字义再多，总有最初的本义。
那么，“方”字的本义是什么？
甲骨文有“方”字。
有著名学者称，甲骨文的“方”，“象耒之形，上端横象柄首横木，下长横即足所蹈履处，旁两短划或即饰文。古者秉耒而耕，刺土曰推，起土曰方，典籍中或借伐、发、墢（ba）等字为之，（方）而多用于四方之方”。
或曰，这个解释未必合适。
甲骨卜辞中，“方”字有四种用法——四方之方；四方之祭的祭名；方国总名；具体方国之名如“土方”。
高本汉所著《汉文典》，倒是提供了一个解读“方”字本义的思路。
他说：“此（方）字实际上同‘冘’，像（象）人肩荷一杆，‘央’同样有一荷杆”。
确实如此。
《说文》：“央，中也。”所以有“中央”一词。
甲骨文“央”字，就是在“方”字中间加了“一道”标记。这可以将甲骨文“央”字看作“指事字”——“方”中就是“央”。
高本汉认为，“方”字是“象人肩荷一杆”，说的对极了，其表示的，就是古人对大地的丈量。
《仪礼·大射礼》：“左右曰方”。
谁的左右？肯定是人，而且是居于“中”或“央”的人。
“方”与“冘”有联系。
“冘”，“行走也”。高本汉说：“也许是撑着杆子的人”在行走。
《山海经·海外东经》：“帝命竖亥步，自东极至于西极，五亿十万九千八百步。竖亥右手把算，左手指青丘北。一曰禹令竖亥。”郭璞《注》：“竖亥，健行人。”
可能是天帝也可能是大禹，下了命令让竖亥这个特别能走的人去丈量大地——或者他肩扛着丈量之杆，或者“方”字或“冘”字的“杆子”，是他的“右手把算，左手指青丘北”。
《淮南子·地形》：“禹乃使太章步自东极，至于西极，……；使竖亥步自北极，至于南极”。高诱《注》：“太章、竖亥，善行人。”
这里又多了一个叫“太章”的，然而，古人曾经步行探索过大地的“边界”很可能是真实发生过的事情。
“东南西北”，称为“四方”，古人认为，这就是大地的“边界”。
而“四方”的形状，就是“方形”。
《释文》说：“视日景（影）以别东西南北四方，使有分别也。”
这样看，古人最早是先立杆侧日影，得到了“春分秋分、冬至夏至”的“二分二至”的时间结果和“东南西北”的空间结果。
然后派人去探索“东南西北”的边界，这个过程就是“方”字所记录的内容——“象人肩荷一杆”。
不管最后的探索结果如何，“东南西北”四个“边界”，便被称为“四方”。
“四方”边界外的“国”，叫“方国”。
由此，即形成了中国上古先民的第一个“宇宙观”——天圆地方。
《淮南子·天文训》：“天道曰圆，地道曰方。方者主幽，圆者主明。”
也由此，形成了古中国的哲学观念和工程理念。
《周礼·考工记·舆人》：“圆者中规，方者中矩。”
古画中伏羲女娲人首蛇身，交织在一起，手中分别举着“规”和“矩”，这既是上古先民的“创世观”，又是天圆地方的“宇宙观”，还是阴阳交融的“哲学观”。
所以，“方”的本义，就应该是先民对大地和“东南西北”四个相度进行测量的过程。
