一般说来，“八百里”作为一个数量词，通常指距离，如《三国演义》第九十四回写到“宛城离洛阳约八百里”。然而，“八百里”大致上至少还有以下几种意思。
其一，指速度，形容人、动物速度快，或者事情紧急。《容斋随笔》卷十二所记，曹操*了杨修之后，赠送给杨修的父亲杨彪“八百里骅骝马一匹”。此处的八百里，是用来形容马跑得极快。再如文学作品中经常看到的“八百里加急”，八百里所指的就是事情、信息很紧急，驿站负责送信的人必须昼夜兼程，快马加鞭传递信息。
其二，指面积，形容山水或地域广阔。梅尧臣在《送李推官之兵州》中写道：“风帆美满八百里，夕从岳阳楼上看。”此处的八百里，指的是洞庭湖。姜夔在《昔游诗》中更是明确指明：“洞庭八百里，玉盘盛水银。”所谓八百里，即是指洞庭湖水域面积方圆约八百里。又如“八百里秦川”，即是指秦川面积方圆约八百里。
当然，也有文学作品着意夸大渲染的例子，如《水浒传》第十一回中所说的梁山泊“方圆八百余里”，林冲“见那八百里梁山水泊，果然是个陷人去处”。梁山泊面积究竟有多大？顾炎武的《日知录》卷十二中记载：“近有一寿张令修志，乃云梁山烁仅可十里，其虚言八百里，乃小说之惑人耳。”梁山烁，即为梁山泊之别名。按顾炎武的记载，梁山泊大概方圆十里。
其三，指牛。辛弃疾有一首很有名的词《破阵子》，其中有三句是“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵”。此处的“八百里”特指牛。辛弃疾所说的“八百里分麾下炙”，就是吃烤牛肉。虽然耕牛作为重要的劳动工具，在宋朝时期，官方还禁止屠牛吃牛肉，但是一些人还是照吃不误，这其中就包括苏东坡。苏东坡在《约公择饮是日大风》一诗中与友人相约吃牛肉，并直陈吃牛肉的快事：“要当啖公八百里，豪气一洗儒生酸。”
其四，指地名。《新五代史·吴越世家第七》记载了吴越王钱镠屯兵八百里，智退黄巢的故事。
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