而在19世纪末这个欧洲工业革命末期的这个时间点，还有许许多多在人类工业进程中起着举足轻重作用的人物存在。同样来自德国的工程师狄塞尔就是其中之一。在1892年，他提出了将吸入气缸的空气高度压缩，使其温度超过燃料的自燃温度，再用高压空气将燃料吹入气缸，使之着火燃烧的设想。在经过了数次试验和失败之后，他首创的压缩点火式内燃机(柴油机)于1897年研制成功。而柴油机的出现也让内燃机步入了属于它的“黄金年代”。
随着二者的先后问世，它们完全不同的物理特性和工作方式让它们被运用在了不同的领域，就此朝着两个不同的方向延伸。从这开始，就将开始讲述它们本质上的不同。
众所周知，四冲程发动机在一个工作周期内要完成进气、压缩、做工以及排气这四个冲程。柴油引擎在压缩冲程之后会向气缸内喷油，进气冲程时只会吸入空气，并不会像汽油发动机一样混合着燃油。在压缩冲程时也只是同样压缩气缸内的空气。由于此时气缸内没有燃油，因此相较汽油机，可以达到更高的压缩比。也意味着此时气缸内的压力和温度都会更高。然后传统汽油发动机上的火花塞会被一个喷油嘴取代。在做工冲程时由喷油嘴向被压缩后温度极高的空气喷入柴油，此时柴油便会被点燃使得空气膨胀以此来让活塞向下运动。
