蝙蝠是先学会飞行，还是先学会了超声波捕食？蝙蝠的种类为什么那么多？
我们知道，绝大多数哺乳动物都生活在陆地上，不过也有例外，比如鲸就生活在海洋里，而蝙蝠则生活在空中。你一定见过蝙蝠这种似鸟非鸟、似鼠非鼠的小动物。夏日每到黄昏，它就出来活动，捕食空中飞行的昆虫；白天则躲在阴凉、光线昏暗的山洞里，因为它是夜行动物。
不过你大概不知道，这种看到就要让人吓一跳的“空中飞侠”还拥有两项吉尼斯世界纪录呢！第一，它是唯一在空中飞行的哺乳动物；第二，它是哺乳动物中种类最多的分支，占到整个哺乳动物种类的1/5强。
它是如何拥有这两顶桂冠的？
蝙蝠的两大特技
从进化的角度说，蝙蝠的远古祖先一开始也是在地面活动的，那么它后来是怎么飞到天上去的呢？
蝙蝠的祖先原来生活在树上，在捕食或者逃避敌害的时候，它需要迅速从一棵树转移到另一棵树去，因此在漫长的岁月里，前肢进化出了皮膜，使它能够在树木之间滑翔，这种滑翔的本领至今还被鼯鼠、猫猴等树栖哺乳动物保留着。不过，蝙蝠的祖先并没有就此停步，在皮膜的基础上，它又进化出适于飞翔的生理结构，最后终于可以像鸟类一样自如地飞翔在空中。
其实蝙蝠还有一个众所周知的特技，那就是超声波回声定位，只是因为海洋里的一些动物也具有这项本领，所以才没有把它列入世界之最。据估计，绝大多数蝙蝠是靠回声定位来寻找食物的（当然也有少数靠的是视觉和嗅觉，因为它们的回声定位功能退化了）。蝙蝠在飞行过程中，口腔会发出高频的声波，即我们所说的超声波。当超声波传播遇到障碍时，比如前方有一只甲虫，就会反射回来，被蝙蝠的耳朵接收，从而帮助它分析判断障碍是什么，在什么方位，离自己有多远等等信息。
而为了做到这一点，蝙蝠的口腔具有一种特殊的构造，使它能够发出超声波；同时它的耳朵也相应地进化出一种能够区分不同频率声波，并从中探测超声波的复杂结构。古生物学家正是通过分析蝙蝠化石中口腔和耳朵的形状、大小，来判断这种古蝙蝠是否具有回声定位的本领的。
飞行和回声定位，孰先孰后？
现在一个有趣的问题是：蝙蝠的两大特技——飞行和回声定位，在进化过程中谁先出现，谁后出现呢？
关于这个问题，过去流行着三种猜测：
一种看法认为，蝙蝠祖先为了提高运动灵活性和捕食的方便，先进化出飞行的本领，而在飞行的过程中，为了更有效地探测在空中飞行的猎物，它才又进化出回声定位的本领，所以飞行在先，回声定位在后，回声定位对于飞行本领，只相当于锦上添花。
第二种看法则相反，认为回声定位在先。原始的蝙蝠在树间滑翔的时候就已经开始利用回声定位来捕食了。回声定位使得它能够探测和跟踪更远处的“美味”，而如果没有相应的捕捉能力，“望梅止渴”毕竟不是好滋味啊，于是这又逼使它进化出了飞行的本领。
第三种是和稀泥的看法，认为飞行和回声定位是同时进化的。
由于蝙蝠的化石稀缺，这些争论在古生物学界持续了几十年。稀缺的原因是，蝙蝠体型小、骨骼易碎，而且主要生活在尸体腐烂迅速的热带地区，所以很难形成化石保留下来。只有蝙蝠死亡的地点立刻被沉积物覆盖，尸体免遭腐食动物和微生物等破坏的情况下，才会变成化石。分析2008年以前找到的蝙蝠化石表明，那些古蝙蝠都同时具有飞行和回声定位这两项本领。
不过最近，人们有了新的发现。美国古生物学家在美国怀俄明州著名的绿谷地区发现了一块迄今最古老的蝙蝠化石。这种古蝙蝠的四肢和胸腔表明，它能够飞行。而从它的口腔和耳朵的结构来看，还不适合发射和接收超声波。
这样，我们对这一问题就可以盖棺论定了：蝙蝠的两项特技，飞行在先，回声定位在后。
蝙蝠家族为何“人丁兴旺”？
毫无疑问，飞行和回声定位这两项特技极大地提高了蝙蝠的生存能力，为丰富蝙蝠的门类作出了不可磨灭的贡献。不过蝙蝠种类数量之所以能高居哺乳动物榜首，还有别的一些原因。
现存蝙蝠有19个科。每一科的蝙蝠都是高度专业化的，有的只以甲虫为食，有的只吃小型蛾类，有的既吃甲虫又吃飞蛾，有的食蜜，有的吃植物果实，有的吸食动物血液……因为食物不同，它们的体型、翼型、头形和齿形均有很大差异。此外，还有7个科已经灭绝。这样算来，自蝙蝠出现至今，至少有过26科。所有这些门类的蝙蝠，据DNA分析，全出现于距今5580万～3350万年前，即在地质史上称为“始新世”的一个地质年代。蝙蝠这一家族在这么短的时间内分化出如此众多的门类，真称得上是一次物种“大爆发”，这在哺乳动物进化史上是绝无仅有的。
为什么会出现这么一次“大爆发”呢？
这跟当时地球上年平均气温上升密切相关。众所周知，昆虫一般喜欢生活在湿热的环境，比如海南的昆虫种类和数量就比北京要多。气温升高，意味着昆虫的种类和数量增多，这就极大地丰富了蝙蝠的食物来源。
我们知道，进化过程中，生物的变异是随机、没有定向的。拿某一种类的蝙蝠来说，它既可能变异出飞行更慢的一类蝙蝠，也可能变异出飞行更快的一类蝙蝠。在食物匮乏的情况下，因为飞行快的蝙蝠往往更容易捕捉到昆虫，在进化的舞台上就会把飞行慢的蝙蝠淘汰出局。可是始新世食物那么多，既有飞行快的甲虫、飞蛾，也有飞起来慢腾腾的石蛾、蟑螂，再加上始新世蝙蝠的天敌很少，只有猫头鹰等，总而言之，套用一句俗话就是，那时“世上的道路如此宽广，容得下每个人走”，所以蝙蝠的几乎每一次变异和分化都保留了下来，于是造成了今天蝙蝠家族“人丁兴旺”的局面。
其实蝙蝠的进化之谜还有很多问题悬而未决。比如，蝙蝠的祖先肯定在始新世之前就已经存在，但现在还没有找到相关化石。还有，蝙蝠的近亲问题。过去人们认为具有滑翔本领的鼯鼠、猫猴应该是它的近亲，可是最近据DNA分析表明，它们跟蝙蝠并没有亲缘关系，所以蝙蝠的近亲是谁依然是个谜。这些谜团或许要等到古生物学家发现了更古老的蝙蝠化石才能解答。
