8月23日，中科院古脊椎动物与古人类研究所联合国际合作团队发表文章称：在贵州关岭地区发现的距今2.28亿年前的原始龟，弥补了该类群系统发育中“缺失的一环”。
这只龟被命名为中国始喙龟，有喙，还保留着牙齿，可能生活在滨海的河口地区。
当天，化石的发现和研究者李淳副研究员给记者发来资料，详解这只原始龟，称“看到某个大门关闭的时刻”。
中华始喙龟产于贵州关岭
最早发现这只龟的，是中科院古脊椎动物与古人类研究所的李淳副研究员。从2008年起，他开始在贵州关岭地区进行研究工作，持续了20年。
2015年，李淳在筹建的三亚海洋古生物博物馆藏品中，发现了一件疑似原始龟类的化石。之后，他带着课题组进行了一年多的化石修复和野外调查，最终确认这件化石来自贵州关岭地区，产自半甲齿龟化石层位之下7.5米处，是一个更古老的龟类化石。
（中国始喙龟化石 李淳供图）
贵州关岭，确信是众多古生物曾经的栖息地。此前，发现过另一原始龟半甲齿龟化石。
这次发现的龟类化石嘴部明显——像鸟的喙，还保留着牙齿。李淳说，基于这个特征，该件化石被命名为“中国始喙龟”化石。
体长超过2米的中国始喙龟，躯干较短，有细长尾巴，但还没有现代龟的龟甲，仅有加宽的肋骨。首次出现了封闭的上颞孔和刚性腰带，即臀部腹侧两耻骨和两坐骨形成前后、左右缝合且不能活动的联合体。
研究发现，中国始喙龟有发达的五趾四肢，由此推测它有较强的陆地运动能力。
李淳说，尽管中国始喙龟发现于海相地层，但它并非海龟，而可能是生活在滨海河口、泻湖等的两栖型爬行动物，甚至较长时间生活在陆地上，善于挖掘巢穴。
一只承上启下的“过渡龟”
随后，中科院古脊椎动物与古人类研究所、苏格兰国家博物馆、加拿大自然博物馆的学者组成研究团队，对世界各地的重要原始龟类化石进行分析。团队最终确定，中国始喙龟的系统位置，介于罗氏祖龟和半甲齿龟之间，在龟类早期演化中承上启下，弥补了该类群系统发育中“缺失的一环”。
半甲齿龟——有满口牙齿和腹甲尚未形成背甲。这是当时世界上最古老的龟类化石，也是唯一体现了龟甲形成过程中某种过渡状态的标本，论证了龟类的腹甲先于背甲形成。
（复原图 李淳供图）
它是李淳2008年在关岭地区发现。半甲齿龟化石的发现与研究成果，打破了“演化僵局”。很长一段时间，人们认为，龟在最近的2亿多年里，身体似乎没发生过变化，与达尔文“渐进式”的生物进化论相悖。
而在德国发现的罗氏祖龟，生活在距今2.4亿年前。2015年，罗氏祖龟的发现，确定了更早期龟类头骨上有颞孔，并实质性地证实了龟类起源于双孔类，与蜥蜴、鳄鱼和恐龙等属于同一爬行动物支系。但罗氏祖龟的标本残破，不能观察到更多关键特征，因此留下龟类早期演化特别是与半甲齿龟之间的空白。
2.28亿年前的中国始喙龟，弥补了罗氏祖龟和半甲齿龟之间的研究空白。李淳说，在中国始喙龟身上，没有甲壳是原始特征，但具有喙，这是一个进步的特征。但这个喙，又不是单纯的喙，而是嘴的前部有喙，上、下颌和后部仍保留着牙齿，正处于还留着牙齿、但开始有喙的过渡阶段。
看到古龟头孔“大门关闭时刻”
在对中国始喙龟化石的研究中，李淳和团队观察到了龟的颞孔封闭。李淳说，这就好比是一扇门，在即将关闭、还留一道缝隙的时候，被我们看到了。
（复原图 李淳供图）
这个发现，对于研究龟是双孔还是“无孔”，很有价值。据介绍，现在的龟，它的头骨看起来是“无孔”型的。所谓“无孔”，就是指除了眼眶、鼻孔外，头骨都是封闭的。长期以来，学术界对此争论很大，认为龟类与蜥蜴、鳄鱼、恐龙等双孔型不一样，是由独立的无孔类祖先演变而来。
早先在关岭发现的半甲齿龟，以及更多龟类化石，都是无孔。
不过，在对德国发现的罗氏祖龟研究中，人们将散乱的化石拼凑起来后，在它的头部，根据形状复原出了孔。由此证明，龟的祖先头骨上是有孔的。
（李淳在工作现场）
据李淳说，中国始喙龟的三块头骨的位置关系非常明显，尽管变得更为紧凑，但仍然能观察到有孔的痕迹，“我们看到了某个大门关闭的时刻。”
记者：黄黔华 | 编辑：兆赫 | 审校：忻玖 | 签发：安辉
