传说海洋中有超级巨大的海龟，水手们登上它的硬壳还以为是小岛，直到它开始游动才觉得哪里不对。海龟真的能够长那么大吗？已知最大的海龟又是谁呢？
远古海龟与五具遗骨
1895年，古生物学家乔治·雷伯·维兰德（George Reber Wieland）在美国南达科他州卡斯特县的夏延河边发现了巨大的古生物化石。维兰德将挖掘出来的化石运往耶鲁大学的皮博迪自然历史博物馆（Peabody Museum of Natural History），化石的编号为YPM3000。
当YPM3000被清理装架后，出现在人们面前的是一只超级巨大的海龟化石。化石的完整度相当高，仅仅缺失了头骨和右后肢，古生物学家推测它缺失的右后肢是遭到食肉动物的攻击并且被巨大的外力撕扯下来了。1898年，在同一区域发现了第二具化石，其中就包括了头骨。
图注：编号为YPM3000的化石，图片来自网络
在研究了这只巨型史前海龟化石之后，维兰德将这个大家伙命名为古海龟（Archelon），其属名来自古希腊语的“ἀρχη”（意为“第一个，最早”）和“χελώνη”（意为“海龟”），意思是“早期的海龟”。古海龟的模式种名为强大古海龟（Archelon ischyros）。尽管古海龟的中文名还包括古巨龟和帝龟等等，但是根据学名的含义，古海龟更为准确。
1900年，维兰德根据新的化石命名了古海龟属下的第二个种马氏古海龟（A. marshii），种名献给美国著名古生物学家奥斯尼尔·查理斯·马什（Othniel Charles Marsh）。1909年，维兰德意识到马氏古海龟其实属于原盖龟（Protostega），于是他将其改名为马氏原盖龟。
1902年，古生物学家在夏延河边发现了第三具古海龟化石，这具化石更加完整。90年之后的1992年，在南达科他州的奥格拉拉克塔县发现了第四具古海龟化石，这也是目前发现最大的古海龟化石，其昵称“布里吉塔”（Brigitta）。又过了10年，在北达科他州的库珀斯顿（Cooperstown）发现了第五具古海龟化石，这具化石的完整度并不高。时至今日，我们一共发现了五具古海龟的化石。
图注：另一具属于古海龟的化石，图片来自网络
史上第一大海龟
古海龟是已知最大的海龟，其正模标本YPM3000的长度达到3.52米（从脑袋到尾巴），不过它显然不能代表古海龟的真实体积。著名的“布里吉塔”则是已知最大的古海龟，它的体长足有4.6米长，鳍状肢之间的宽度为4米，体重2.2吨。与今天最大的海龟棱皮龟相比，古海龟真的是大哥大，大个体的棱皮龟也只有700千克重，即便是估计体重达到1吨的极限个体棱皮龟也无法与古海龟相比。
