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简单来说，人在完全禁食只喝水的情况下，空腹几个小时后，就开始分解蛋白质和脂肪生成葡萄糖。24小时候，糖原消耗殆尽，能量来源完全转为燃烧蛋白质和脂肪。
由于人体有保护蛋白质的机制，蛋白质分解受到抑制。禁食3天后，能量来源转向脂肪分解产生的酮体为主。1周后，能量消耗几乎完全依赖于酮体。
因此，持续禁食下，不出意外的话，一个人的脂肪存储量决定着完全禁食后可以维持存活的时间。
据研究，一个营养良好、体重70公斤的人，脂肪形式存储的总能量储备总计约161000千卡。如果依照人体不同能量消耗水平，每24小时消耗能量1600千卡~6000千卡计算，总的能量储备可以满足约30~100天，即1~3个月所需。
待脂肪消耗殆尽，最终转向燃烧人体结构性蛋白质，蛋白质的消耗很快就会导致生命器官功能的障碍和衰竭，而死亡。
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人不吃饭最多能活多久？维持生命最为亟需物质的顺序是氧气、水分，其次才是能量物质。
通常认为，人不喘气3或4分钟，赤身裸体躺在冰雪中3或4小时，不喝水3或4天，不吃饭3或4周，就对生命的构成严重威胁，是紧急救援的时间期限，即所谓的“3333”，或“4444”法则。
但是，需要提醒注意的是，这个准则指的是，在这个期限内获得救援，可以挽救生命并免于实质性损害，而不是超过这个期限就必死无疑。
回到本问题，由于相对于不吃饭，不喝水会更早威胁到生命。因此，本问题应该修改成：
人不吃饭只喝水最多能活多久？要回答这个问题，首先让我们看看持续不吃饭只喝水将会发生什么。
如上所述，维持生命需要持续消耗能量。
日常能量代谢常规状态下，我们进餐后，其中的碳水化合物被分解成葡萄糖吸收进入血液，血糖水平升高刺激胰岛素释放，胰岛素通过促进肝脏和肌肉细胞摄取葡萄糖并转化成糖原储存。当糖原贮存饱和后，脂肪细胞增加葡萄糖摄取并转化成脂肪储存，以待后用。
数小时后，血糖降低刺激胰高血糖素分泌，进入空腹饥饿状态。胰高血糖素促使肝糖原转化成葡糖糖，抑制脂肪的合成，抑制糖酵解，以维持血糖水平的稳定。
但是，糖原形式储存的能量仅够维持24小时。而且，在空腹约6小时，就不再完全依赖于糖原，而是开始分解氨基酸和脂肪来生成葡萄糖，称糖异生。
每天夜间睡眠期间，我们都会经历一次空腹期，都会燃烧部分氨基酸和脂肪来供应。
到下一次进食，又开始重复上述过程。
禁食后能量代谢的转换和适应葡萄糖稳态
人体第一能量物质葡萄糖，而脑、骨髓、红细胞等常规状态下也只能利用葡萄糖。
因此，人体需要维持相对稳定的葡萄糖供应，即一定的血液葡糖糖浓度，称为葡萄糖的稳态。
一旦禁食，维持葡萄糖的稳态保障脑的需求是能量代谢的第一优先级。
——近日闹的沸沸扬汤的荔枝病，就是人体葡萄糖机制遭到破坏导致的低血糖脑病。
如上所述，餐后数小时，糖异生就开始启动。
禁食24小时后，糖原储存耗竭，能量来源主要依赖蛋白质和脂肪分解提供原料的糖异生。
蛋白质的代谢适应
但是，我们知道，蛋白质是人体不可或缺的结构和功能物质。虽然，禁食后开始阶段，人体可以分解蛋白质作为糖异生的原料，但作为能源物质并不是蛋白质固有的功能，人体不储存“多余”蛋白质来作为能源储备，这就要求蛋白质的损失必须最小化。尽可能保留更多的蛋白质是饥饿适应性代谢的第二优先级。
这主要通过一些酶活性的调节来抑制蛋白质的分解来实现。
脂肪氧化产生的酮体是长期禁食维持生命的能量
长期饥饿饥饿下，生命所需的能源最终主要依赖于脂肪的氧化分解——脂肪原本就是为此而准备的。
这种转化在禁食约3天后就充分显现，这时肝脏就可以形成大量的酮体（乙酰乙酸酯、D-3-羟基丁酸酯和丙酮）并释放进入血液，大脑也开始不再执拗于只能燃烧葡萄糖，而是开始适应性的消耗乙酰乙酸酯作为葡萄糖的替代——此时脑能源需求约三分之一是由酮体提供。
饥饿持续1周后，酮体成为维持生命主要能量来源。脑组织每天对于葡萄糖的需求从饥饿第一天的约120克降低为每天40克；糖异生压力的降低，也大大降低了蛋白质的分解，从饥饿第一天的75克减少20克。
总之，持续禁食状态下，人体能量代谢发生显著性的适应性转变，从主要依赖燃烧葡萄糖转变到主要依赖于脂肪氧化产生的酮体。
可见，脂肪是人体能量唯一的战略储备，脂肪储存是动物应对饥饿状态而进化而来的巨大生存优势。
忍受饥饿生存的理论期限如前所述，人体碳水化合物仅有1天的储备，蛋白质则没有多余储存可以作为能量物质可用。
长期饥饿状态下，脂肪几乎是唯一的能量来源。
一个健康人，不发生意外（比如猝死）的情况下，可以忍受饥饿的生存时间取决于三酰基甘油（脂肪）库储备的的大小。
据研究，一个营养良好、体重70公斤的人，脂肪形式存储的总能量储备总计约161000千卡。如果依照人体不同能量消耗水平，每24小时消耗能量1600千卡~6000千卡计算，总的能量储备可以满足约30~100天，即1~3个月所需。
因此，并非像通常的传言所说，一个人超过7天不进食就会被饿死。相反，忍受长达1~3个月饥饿而生存是完全可能的。
长期绝食生存极限的实例或有人说，你说的仅仅是理论上的推测，现实中人真的可以耐受那么久饥饿吗？
有大量的实例证明这种理论计算的可实现性。
首先，无论是出于宗教还是“养生”的目的，国外有很多人进行过长期的禁食试验（辟谷这事并非只存在于中国），都是以40天为期限的——即大量实践证明，绝大多数人绝食40天会安然无恙。
当然，长期绝食可以维持生存的极限来自于一些绝食政治抗争事件。
据记载，发生在1929年印度的绝食抗争和拉合尔阴谋案中，一位绝食者在第66天死亡，而主角巴格特·辛格在坚持绝食116天后达到目标而终止绝食。
如果有人对这个案例有作弊的怀疑的话，上世纪80年代初爱尔兰共和军绝食事件在全世界获得广泛关注，信息的可靠性无可置疑。
1980年10月27日开始的第一次抗争中，绝食者除了水和食盐外，不吃任何东西，最终绝食坚持长达53天，没有人死亡。
1981年3月开始的第二次绝食中，先后有10位绝食者死亡——达到绝食生存真正的极限，除其中1位死于绝食第13天（应该是猝死）外，其他人从绝食开始到死亡，时间最短的46天，最长的73天。
