他一出生就是个放牛娃，童年时代，他与村中的老水牛、老黄牛及各种乡间小动物一起度过。牛的憨厚与勤奋给他留下了深刻的印象，可他还是厌恶了与小动物们在一起的百无聊赖的生活。
（朱元璋）
16岁，他出家做了和尚，虽说是个和尚，但三年来一直风餐露宿，靠讨饭过日子。
1352年，朱元璋痛下决心，不再撞钟了，他已经25岁了，在这样日复一日地撞钟过日子，他会疯掉的。
不久，有人从濠州给他写了一封信，这封信是汤和写的，他已经投奔了红巾军，如今生活富足，劝说朱元璋也赶紧入伍。
朱元璋犹豫了一下，还是去了。一身破破烂烂的和尚打扮进城，守卫一见便把他绑了起来，说他是奸细。快要送去砍头之际，郭子兴出现了，他看了朱元璋一眼，觉得他尽管怪模怪样，但绝非奸细，于是将他纳入自己麾下。
朱元璋勤学肯练，很快就成了郭子兴的心腹。
郭子兴这人多疑，他瞧着朱元璋在军中势力渐长，想找个法子拴住他。什么法子呢？婚姻。正好手边有个朋友遗留的孤女马秀英。
于是，郭子兴做主，将马秀英嫁给了朱元璋。从此朱元璋成了元帅的女婿。
刚认识就成了夫妇，马秀英很意外。她嫁的这个朱元璋，大字不识几个，天天嚷着要自学。她本以为他只是说说，没想到还真就学起来了。但她还是有一种感觉，鲜花插在了牛粪上。
朱元璋非常刻苦，他将自己的生活连根拔起，与过去彻底决裂，变成了一个真正骁勇善战，谋略颇多的年轻人。就在他冉冉升起的岁月里，不断遭人排挤，诽谤，流言蜚语满天飞。
终于，一枚重量级的诽谤终于传到了郭子兴耳边。他早对朱元璋自我充实的速度惊讶不已也十分嫉妒，谗言一到，他便乐呵呵地顺手将朱元璋监禁起来，不给他饭吃，**他的戾气。
朱元璋很苦恼，上司不行，难道要我自己做造反的主吗？我的能耐已经达到这种高度了吗？
监禁时期的生活，给了他思考的时间。
而秀英这边听说了朱元璋被关禁闭了，心痛的不得了。她一路小跑到军营，一不留神就躲进伙房中。趁别人不注意，她抓了两个刚出笼的烧饼，撒腿就跑。为了不使人起疑，她把烧饼塞在了胸口这个位置。
她左躲右藏，刚逃过一拨人马，转身就与自己的养父母撞个满怀。
郭子兴问，“小姑娘家的，跑这么快，要干什么？”
秀英很紧张，没说话。烧饼太烫了，也让她浑身不舒服。
养母心疼她，就把她带回房中仔细询问。
这时，她才说出实情。把两个大烧饼从衣服中拿出来的时候，她的胸口被烫得红通通的，还起了几个燎泡。
夫人瞧见了，很心疼。“你这孩子倒真能忍。”
最后郭夫人亲自出面，把朱元璋受冤枉的事说明白了，说是自己儿子搞的鬼。
（电视剧《大脚马皇后》剧照）
郭子兴的两个儿子眼看着没弄死朱元璋，又想了另外一个法子。他们要夜宴朱元璋，然后用毒酒毒死他。
秀英不知从哪里知道了这个消息，就提前告诉了朱元璋。朱元璋大喜，决定耍一耍郭子兴这两个不知好歹的儿子。
他若无其事地去赴宴，刚走到半路，忽然下马，假惺惺地对着天祈祷。人们都在问他念什么，他说：“老天明示于我，你两位想用毒酒毒死我，命我赶紧回家，免得中毒。”
天叙与天爵二位公子是典型的古代人，很是迷信，听他这么一说，吓得瑟瑟发抖，发誓说以后再也不敢加害于朱元璋。
此时的朱元璋在郭子兴的军中，可谓如日中天。郭子兴想从中作梗，但他很快就病死了，旧部全部归顺于朱元璋。
