当初，长春电影制片厂决定把上甘岭的故事搬上银幕，立即指定由导演沙蒙牵头组成创作班子。沙蒙下决心要在影片中呈现出战斗的真实性，于是带领摄制组亲往上甘岭实地考察，亲眼见到了满目疮痍的战场，印证了随手抓一把土就有几十块弹片的传说是千真万确的。
沙蒙
影片开拍前，摄制组作了两年的前期准备，主要就是大量采访当初参加过上甘岭战斗的老兵，这其中就包括片中8连连长张忠发的人物原型之一——原45师135团7连连长张计发。
如果影片从宏观上进行全景式叙述，固然会有史诗般的壮美，但这样拍，很容易拍成只有叙述而没有人物的历史纪录片，不容易打动人。沙蒙决定将焦点投向宏大战役中的小人物，用一个连的战斗故事来表现“以小见大”，这样无疑会更有故事性，人物形象也会更鲜明。这样一来，张忠发就成了全片第一主人公。
张计发
张计发回国后，被派到一所军校学习，校友中有一些参加过上甘岭战役的战友。《上甘岭》的样片拍好后，摄制组邀请该校学员观看，以便提出修改意见。没参加过上甘岭战斗的人看了，都被感动得不得了。参加过上甘岭战斗的人看了，都觉得感人的东西还没拍出来——“我们受那么大的苦难，反映太少了”。
张计发边看边掉泪，看完了提了不少意见。他也认为，真正的战斗远比电影拍的要残酷得多，而且当时7连只有一个男卫生员，影片中出现女卫生员与事实不符，因为在当时极其残酷的环境下，坑道里是绝不会有女兵的。
影片《上甘岭》中的卫生员王兰（刘玉茹饰）
《上甘岭》于1956年底公映。张计发看到，他提的意见摄制组并没有采纳，女卫生员王兰不仅在片中戏份很重，而且还唱了歌，这显然与事实更加不符。摄制组解释说，王兰这个人物的确是虚构的，但这是志愿军女兵的代表，况且这个人物也是有原型的，是一个叫王清珍的女卫生员，同时也参照了其他志愿军女战士的事迹。影片中多一个女性角色，会让整个片子生动很多，也更加感人。
