在吴敬梓的《儒林外史》中，是这么叙述沈琼枝的故事的
沈琼枝，是教书先生沈大年的女儿，许配给了扬州富商宋为富。父女二人来扬州准备完婚的时候，却发现他们上当受骗了，宋为富只是想要纳沈琼枝为妾，并不是想要明媒正娶。
沈琼枝独自来到了宋家，想要与宋为富理论一番，没想到宋为富自知理亏，给她来了个避而不见。沈琼枝在宋为富家住了几天，然后就带着宋家的一些金珠宝贝和几件衣裳，偷偷地逃到南京去了，靠着卖刺绣和诗文为生。
宋家将沈琼枝告到了江都县衙，江都县衙将公函发到了江宁县衙，江宁县的衙役很快就抓到了沈琼枝。
沈琼枝向江宁知县述说了自己的冤情，江宁知县却表示，具体的案情，将来会有江都知县来审理，他对这个不感兴趣。倒是听说沈琼枝的文墨很好，希望她能当堂作诗一首。
沈琼枝让知县出题，知县指着庭院中的一棵槐树说，就以此树为题吧。沈琼枝不慌不忙，很快就作好了一首七言八句，而且“又快又好”。
江宁知县又翻了翻沈琼枝的行李，在里面发现了南京名士送她的程仪、诗集，以及她与南京的一些名士之间的诗词唱和。
最后，江宁知县派人把沈琼枝押解走了，并且附上了自己写给江都知县的一封密信，希望他能把沈琼枝开释罪责，归还给她的父亲，让她自行择婿。
吴敬梓对袁枚的美化
小说《儒林外史》中的江宁知县，对沈琼枝的案情并不关心，反倒对她的诗才很感兴趣：“你这些事，自有江都县问你，我也不管。你既会文墨，可能当面做诗一首？”
吴敬梓舍弃了原版故事中，袁枚对才女张宛玉的不信任的情节，反而让小说中的“江宁知县”，更关心沈琼枝的才华。这就使得小说中的江宁知县，有了爱惜人才的美德，间接地也表现出了袁枚，并不是一个只关心乌纱帽的俗人。
袁枚对张宛玉的案情进展，其实也是不怎么关心的，他是等到山阳知县来访的时候，才顺便问了一下。但《儒林外史》中的江宁知县，可就是沈琼枝的救命恩人了。他凭借着自己是江都知县的同年相好的关系，主动帮助沈琼枝摆脱了牢狱之灾，让她重获自由。
袁枚，是张宛玉事件的当事人，他只是在自己的《随园诗话》中，如实地记载了自己的亲身经历而已。吴敬梓却是一个小说家，他可以任意撰写自己小说中的人物形象。
但吴敬梓在自己的小说中，充分地美化了这个与自己关系有些不睦的江宁知县袁枚。他不以自己的感情，好恶为出发点，而是根据自己作品主题的需要，来对小说中的人物进行理想化的描写。
鲁迅认为，小说《儒林外史》是一部“以公心讽世”的小说，其作者的“公心”，由此也可见一斑。
