中国古代的小说，在正文开始之前，一般总会有一个楔子，先讲上一个小故事。
一开始，楔子的故事内容大多是与小说的正文没有多大关系的，毕竟中国古代的小说起源于“说话”，或者是“演戏”，表演者想要让酒肆茶楼里的人们先安静下来，总不能只是单纯地高喊：“大家静一静，演出马上就要开始了”吧，毕竟底下坐着的观众，可都是表演者的衣食父母。
那就不如先讲点儿什么才行，还可以先暖一暖场子，这就是楔子最早的作用。
逐渐地，楔子的存在就有了更大的意义，表演者可以用这个小故事，来点明、补充后面的正文。后来，作者们干脆就把楔子这个结构，也带到自己的小说里面去了。
小说《红楼梦》一开始，作者就写了两个神话故事，来暗示了后来人物悲剧命运的根源所在。《水浒传》的开篇，作者也用了一个楔子，表明了以后故事的精妙之处。金圣叹就说过：“楔子者，以物出物之谓也。”
在小说《儒林外史》中，也有一个楔子，讲的是元末明初的画家王冕的故事。作者在这里用了一些春秋笔法，把这个历史上真实存在的人物，当做了自己小说中众多人物的最高典范。
但是，《儒林外史》毕竟是一部以讽刺见长的古典小说，小说的主要意旨，并不是要歌颂什么，而是要讽刺什么。所以说，《儒林外史》中楔子的主要人物，与其说是王冕，毋宁说是其中的另外三个人物：胖子、瘦子和胡子。
这三个人物在小说中都没有名字，作者仅仅是用他们的外貌特征来区别他们，在小说的后面，作者也没有再为他们安排什么故事，但是，他们之间的一段简单对话，却代表着小说后面描写的大多数人物的嘴脸。
王冕在放牛的时候，正想着立志要自学成才，画这雨后的荷花呢，突然就出现了三个来河边野餐的人，分别是胖子、瘦子和胡子。他们的打扮，清一色都是穿着直裰，戴着方巾，手里摇着白纸扇，可见都是些“文化人儿”。
胖子用大人物危素来为大家佐酒
虽然是野餐，但我们从这三个人的座位上，也可以看出他们的不同身份。那个穿宝蓝直裰的胖子，让穿元色直裰的胡子坐了上首，也就是坐北面南的方向，在古代，这是最尊贵的位置，可见胡子是客人。
瘦子坐在胡子的对面，那是下首的位置，坐南面北，这是最谦卑的位置，那他就一定是这次野餐的主人了，所以，是由他来为大家斟酒的。
那胖子就不用说了，他就只能是在坐在中间打横的位置，也就是陪客的身份了。既然是陪客，那胖子就得不但要能喝酒，还得要会聊天，所以，他上来就搬出了一系列的大人物：
吃了一回，那胖子开口道：“危老先生回来了。新买了住宅，比京里钟楼街的房子还大些，值得二千两银子。因老先生要买，房主人让了几十两银卖了，图个名望体面。前月初十搬家，太尊、县父母都亲自到门来贺，留著吃酒到二三更天。街上的人，那一个不敬！”
这胖子口中的危老先生，指的是危素，他同王冕一样，也是历史上一个真实存在的人物。他原先是元朝的官员，后来又投靠了朱元璋，也就是变节了。在洪武三年，危素被贬谪之后，朱元璋派他去为元朝的忠臣，*身取义的余阙守墓，这无疑是对他变节的羞辱。
在《明史》中，对危素的评价还是相当不错的，但在小说作者吴敬梓的笔下，危素则完全成了一个负面的形象。
