1768年，也就是乾隆皇帝在位的第三十三年，浙江一个名叫德清县的城桥倒塌了。
知县知晓后，从邻县——仁和县雇佣了一班石匠。领头的吴东明就此开始了他们打木桩入河的繁重工作。
可是正当工匠们奋力赶工，准备开始安装新的水门时，吴石匠却被一件蹊跷吓人的事缠上了。
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在塘栖住着一个农夫，名叫沈士良，今年已经四十三岁了。
他与亡故兄长的两个儿子住在一起。
但是这两个侄儿为人都十分苛刻暴戾，不仅坑骗他的钱财，还殴打虐待他的母亲。
沈士良忍无可忍，决定诉诸与阴间的力量，来为自己讨回公道。
他听闻德清县正在修桥，便起了别样的心思。
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在民间有这样一种传说，当人们在一处地方动土时，会破坏该地的风水，或是触怒此地的冤魂。
为了防止在建筑动工时出现意外，古代的一位能工巧匠——也就是鲁班，便提出了“打生桩”的说法——用活人奠基，以保证桩基牢固，建筑动工过程顺利进行。
随着时间的流逝，“打生桩”在百姓的口口相传中，不断进行了新的补充和延伸。
人们认为，仅仅只要知道姓名或八字，具有神奇魔力的大锤，便会将姓名的主人的灵魂——打进河底。
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毫无疑问，沈士良便是听信了这个传说，决定依仗石匠的魔力——将两个侄儿的灵魂钉在河底。
从此自己便可以高枕无忧，与老母亲一同过上平静的日子了。
因为他本人是文盲——于是他从侄儿们保存的账册上描摹下了他们的名字，又托人打听找到了吴石匠。
沈士良小心翼翼地拿出写有侄儿们姓名的纸片，问吴石匠：这个有用吗？你们有法子吗？
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在孔飞力的《叫魂》一书中，他写道：“在某种条件下，人的魂能够同拥有魂的躯体相分离；一个人若掌握了另一个人的魂，便可以利用它的力量来为自己谋利；通过向受害者撒出粉状的迷药，可以使他在被剪去发辫时无法抵抗。”
在民间传说中，掌握仇人的姓名，游方术士运用一些诅咒之术，便可以收割别人的灵魂。
在普通老百姓眼中，有些事阳间做不了主，便找阴间。
然而若是两者都不能为之讨回公道呢？
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沈士良万万没想到，吴石匠听闻了他的一席话，扭头便将他上告到了当地的保正处。
原来，在1768年的清朝，一场名为“叫魂”的妖术危机正在席卷全国。
百姓们被笼罩在“叫魂”的阴影下，人人自危。
而位居高位的乾隆帝，却认为这一切都是一场人为的政治阴谋。
当地知县下令将沈农夫打了二十五大板后才许开释。
吴石匠本以为他能避免被牵扯进这一起“叫魂”的罪恶勾当，却不知道不久后他就会被卷入一场民众歇斯底里的妖术大爆发中。
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乾隆下令清剿妖党，坐镇地方的省级官员不得不开始应付来自上下两方面的压力。
民众在妖术谣言的恐慌下，早已神经紧绷。
任何外来的陌生人都被他们认为是来“叫魂”的，人人互相警惕，彼此揭发，甚至直接打死路过的和尚。
民间社会秩序一片混乱。
而天子为了稳固政权——更是下达旨意，务必清除妖党。
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吴石匠被扭送到了钱塘县衙门。
原来是一个名叫计兆美的乞丐，在沿路乞讨中，被当地人怀疑是来叫魂的。人们怒火冲天，对计兆美拳脚相加的殴打。
随后又将他押至当地保正的家中。
保正威胁计兆美，如果他不说实话，就要对他进行严加拷打。计兆美一听吓坏了，便承认自己的确是来叫魂的。
保正一听十分高兴，终于被他抓到了一个“妖党”，他立马又将计兆美押至钱塘县衙门。
县官盘问计兆美：“是谁指使你在干这叫魂的勾当？”
计兆美因为听说过有关德清县城桥工程的种种谣传，为首承办的石匠是一个姓吴的人，便立马指控是吴石匠指使他的。
吴石匠就这样受了无妄之灾。
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这一系列叫魂案，可谓是一场光怪陆离的社会骗局。
百姓为洗清嫌疑，随意指控他人；官员为办案省事，用刑罚逼供；皇帝为稳固政权，利用“叫魂”整吏治吏。
上与下的互相欺瞒，构成了这场“妖术大恐慌”的闹剧。
不过纵观当时的局观，地区之间经济发展失衡，贫富悬殊加大，人人都感受到巨大的压力，一旦有人以妖术来进行行骗，就会使百姓紧张的神经绷断。
这种群体恐惧心理就会如同涟漪一般逐渐蔓延至整个社会。
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该书以小见大，从政治、经济、文化等方面，详细剖析了当时在“妖术”笼罩下的社会。
