舍利子狭义上通常是指佛陀涅盘火化后的结晶体，这种结晶体呈坚硬珠状，有的像珍珠、有的像玛瑙，有的像琥珀，颜色有白、黑、绿、红等。舍利子被认为是功德修炼的结晶产物，因此它被视为圣物，比如某些寺庙中就存放有古代高僧的舍利子，供世人瞻仰。
而广义上，遗骨、遗发、遗物等都可以被视作舍利子，本文只讨论那种狭义上的舍利子。
在很多人的印象中，只有得道高僧才能留下舍利子，真是这样吗？普通人就不能吗？
要想弄明白这个问题，得从科学角度了解舍利子的形成原因。
科学家对不同舍利子进行化学成分分析，发现这些五彩斑斓的舍利子的成份包括硅酸盐、磷酸盐、碳酸钙以及多种氧化物，这些元素在人体中都能找到。
那为什么有时候火化后会出现舍利子这种结晶体呢？
人体可分为骨骼和软组织两大部分，它们由水、矿物质等无机物与蛋白质、脂肪等有机物构成，其中人体有超过一半的质量都是水。火化后，余下烧不掉的物质就是骨灰，仅有几斤重。
科学家发现，当温度达到上千摄氏度，人体骨骼中某些物质在煅烧时就会通过一系列化学反应发生融合并结晶。当温度上升到1600℃左右的时候，这些结晶体就会生长得足够大，这便是舍利子。而舍利子的颜色、光泽、透明度等，则与结晶体中化学物质的结晶结构、成分、组成比例等有关。
