▲脱离西班牙独立后的智利领土（黄色），南北只有今天的一半
平均海拔4000多米的安第斯山，即便是利用现代军事装备都难以逾越，更不用说在当时。越过了安第斯山，山脉以东则大部分是阿根廷的地盘，当时智利的实力是无法与阿根廷抗衡的。
为了争得更多的生存空间，智利只能选择“向北”和“向南”两个方向开拓疆域。
▲安第斯山脉，平均海拔4000多米，它成为了影响智利向东扩张的障碍
二、向北延伸
在当时智利国土的北部是阿塔卡马地区。虽然该地距海较近，但却长期受副热带高压控制，终年干旱。加上西海岸强大的秘鲁寒流起到降温减湿的作用，使得这里的降水变得更加稀少。
阿塔马卡是世界上降水量最少的地区，这片沿海地带形成了沙漠的景观。
▲阿塔卡马沙漠
在西班牙殖民时期，这片沙漠被分别划在秘鲁总督区（独立后属秘鲁）、拉普拉塔总督区（玻利维亚境内）和智利都督区（智利）。边境划分不明，为三国独立后的争夺埋下了伏笔。
▲战争爆发前，三国的领土范围（黄色玻利维亚，绿色为智利，褐色为秘鲁）
三国脱离西班牙独立后，都以稳住国内局势作为第一要义，没有对此地展开争夺。加上这里干旱少雨，寸草不生，三国一开始都没重视这里。
不过，19世纪60年代在这里发现了大量的鸟粪和硝石，紧张局势一触即发。
鸟粪可作为肥料，提高农作物尤其是粮食作物的产量。而硝石则是制造火药的重要原料。阿塔卡马沙漠的战略价值一下子凸显出来。智利、玻利维亚和秘鲁都希望最大程度获得这里的主权。
在此前的划分中，智利仅分得南纬24度以南的地区，但鸟粪和硝石集分布在玻利维亚和秘鲁境内。因此，智利希望以武力的方式占领这片土地，实现扩张领土的愿望。
