荷兰联省“共和国”
关于荷兰的演变，首先要澄清的一点其实是这个“共和国”。荷兰原本是神圣罗马帝国治下的一个区域。但到了公元16世纪之后，欧洲社会变革的暗流涌动，荷兰这个地区的社会形态也发生了很大变化。这种变化首先体现在经济领域，荷兰这个地区的海外贸易在欧洲最早蓬勃发展了起来。而与经济基础同步发生变化的是宗教改革，荷兰地区也成为了最早从天主教转变为信仰新教为主的欧洲地区之一。
荷兰联省共和国
而此时统治荷兰的是神圣罗马帝国最有势力的家族哈布斯堡家族，这个家族不但在其大本营奥地利维持统治长达600多年，而且在当时还成为了匈牙利、西班牙和波希米亚等国的国王，而荷兰也是其领地之一。当时担任西班牙国王的腓力二世也感觉到了荷兰正在发生的变化，因此也采取了一系列措施想强化自己在当地的统治，其中最主要的手段就是加税，目的是抑制当地商人阶层的壮大。但他的这个措施却导致荷兰人揭竿而起，在公元1568年发动叛乱。而这场战争史称八十年战争，也就是说它打了整整八十年。
但在荷兰七省的核心地带，局势在公元1581年之后就比较稳定了，荷兰联省共和国也就在这一年成立了。但是，荷兰联省共和国虽然叫共和国，其实却仍然是实行君主制的国家。它的元首虽然叫执政而不叫国王，但却始终是由领导荷兰独立战争的威廉一世及其后代所担任的，这个家族被称为奥兰治家族。而荷兰各省也基本是由原来神圣罗马帝国的贵族所统治，荷兰叫“共和国”其实只是因为它当时实施的是联邦制，但这个联邦制是各省贵族的联邦，而且奥兰治家族被赋予了永久性的执政地位，所以其实当时叫联省共和国的荷兰，实质上也还是个君主国。
黄金时代与亡国荷兰独立之后很快进入了其“黄金时代”，成为了航海和贸易强国。公元1602年，荷兰东印度公司成立，之后这个公司曾垄断亚洲贸易接近200年，而当时的荷兰因为在全球贸易中的绝对优势，因此获得了“海上马车夫”的称号。在此期间，荷兰也在世界许多地区都建立了大量殖民地，其中包括一度侵占我国台湾地区，后来被民族英雄郑成功驱逐。但在今天的印尼、印度南部、南非以及美洲地区，荷兰的殖民地还是得到了维持。因此荷兰也成为了最早的全球殖民帝国之一。
鼎盛时期的荷兰殖民帝国
而且荷兰人在贸易和金融方面也引领了世界的潮流。公元1609年，世界第一家股票交易所在荷兰阿姆斯特丹成立，在这方面可以说荷兰把世界带入了一个新的时代。但荷兰是一个凭借贸易起家的国度，虽然他很早就在全球建立起了殖民帝国，它的工业实力却一直不太强大。从公元1652年开始，新兴的海上强权英国凭借其较强的工业实力开始不断挑战荷兰的海上霸权。在之后30多年里，英国与荷兰之间爆发了3场战争，英国从荷兰手里抢走了北美殖民地新阿姆斯特丹，也就是今天的纽约。之后在公元18世纪初，荷兰在西班牙王位继承战争中损失惨重，退出了海上霸权的争夺。
公元17世纪的世界金融中心——阿姆斯特丹股票交易所
而在公元18世纪晚期，在美国独立战争期间，英国以荷兰支持北美13州独立为由，又发动了第4次英荷战争。此次战争和美国独立战争几乎同时进行，甚至可以说是美国独立战争的一个分战场，最终英国虽然被迫接受了美国独立的现实，但却成功地击败了荷兰，将荷兰彻底打跨，并借此摆脱了战前欠荷兰的巨额债务，还成功地将当时世界的金融中心从阿姆斯特丹转移到了伦敦。而荷兰迅速从强国沦落成为一个倍受欧洲列强轻视的国家。
曾经纵横四海的荷兰商船，也随着荷兰国家同步衰落了
而在第四次英荷战争结束11年之后，荷兰本土就被法国全部占领，荷兰本土建立了法国的傀儡政权巴达维亚共和国。拿破仑上台之后又把荷兰分封给了自己的弟弟路易·波拿巴，让他当了荷兰的国王。后来则直接把荷兰正式并入法国，成为了法国的两个省，荷兰灭亡。
复国与分裂公元1813年，忙于欧洲战事的拿破仑无暇顾及荷兰，法国在荷兰的统治逐渐失控。此时奥兰治家族重新掌控了荷兰的政局，而此时忙于打败拿破仑的欧洲列强也商定，让被法国占领的荷兰北部和被奥地利占领的荷兰南部统一成为一个独立国家，这个决定的根本目的还是要削弱拿破仑法国。公元1815年3月15日，荷兰复国，建立荷兰联合王国，来自奥兰治家族的另一个威廉一世成为了荷兰国王。
荷兰联合王国
但当时的这个荷兰联合王国可跟现代荷兰王国不是一回事，当时的荷兰联合王国是包括今天的比利时和卢森堡在内的“大荷兰”。但这个大荷兰南北两部之间的差异却非常大。其北部的北尼德兰地区有200万人，主体信仰新教，而南部的南尼德兰地区则有340万人，基本全部信仰天主教。而且南部地区因为之前受法国影响很深，所以当时其上流阶层的通行语言已经变成了法语。而且当时南尼德兰地区强烈渴望跟随法国大力发展工业，而北尼德兰地区则仍然希望坚守其商业传统，双方在经济方面矛盾也越来越大。而且法国对于失去荷兰其实也很不甘心，在公元1830年8日，南尼德兰独立战争爆发，经过近一年的激战之后，南尼德兰在法国的支持下成功独立，成为比利时。9年之后，卢森堡也宣告独立。荷兰在欧洲的领土基本上达到了现代的状态。
现代荷兰
而在此期间，荷兰的海外殖民地也不断被英国所侵蚀，原本荷兰占据的新加坡和南非等地先后被英国夺走。二战之后，全球殖民地独立成为大势所趋，荷兰最后两个主要的殖民地印尼和苏里南分别于1949年和1975年独立，之后荷兰只保留有少量海外领地，荷兰王国也从雄霸全球的海上马车夫变成了一个比较纯粹的欧陆国家。
