早在十九世纪后半叶，华人就来到了巴拿马，起初有700多名华人劳工来此建造铁路、开凿运河，如今有超过15万华人旅居于此，在经济领域扮演重要角色，巴拿马的零售店基本是华人开设的。为纪念他们的伟大贡献，巴拿马每年的3月30日定为了“华人日”。
巴拿马的治安算不上好，晚上尽量别出门，但跟其他中美洲国家相比算安全的，如委内瑞拉、厄瓜多尔、哥伦比亚、海地等都很乱。中南美洲国家的治安普遍臭名昭著，有毒枭、黑帮势力割据，还有地头蛇持枪勒索，人身安全常常面临威胁。
生活节奏缓慢，上班时间一般是早上八点到下午五点，周末休息一天半，本地人基本不加班。生活水平虽然比不过欧美，但在拉美地区来说算是最好的。
巴拿马80%的经济以服务业为基础，如巴拿马运河、自由贸易区、港口、银行、商业和旅游业。
出口香蕉、虾、糖、咖啡和服装，该国还生产飞机零件。
巴拿马国内生产总值的 10% 左右来自其向使用巴拿马运河的船只收取的通行费，每年收入超过 20 亿美元。
从太平洋到大西洋，巴拿马运河平均可为船只节省 8000 海里，即 22 天的航程。一艘船穿过运河需要8到10个小时。一艘船穿越巴拿马运河的费用从大约 1000 美元（小型船舶）到50万美元（大型船舶）不等。
每年大约有13000-14000 艘船只通过运河。美国人是最大的客户，其次是中国人。
