我国外交人员的衔级分为七个等级，分别是：大使、公使、参赞、一等秘书、二等秘书、三等秘书、随员。
其中，大使是最高等级的外交官，全称是“特命全权大使”，是国家元首向其他国家元首派遣的代表，代表国家进行外交活动，享有完全的外交特权和豁免权。
目前，我国绝大部分的驻外大使都是正厅级干部，少部分是副厅级干部。
但是，少数派驻大国或国际组织的大使（代表、使团团长）因为职责重要，会明确为副部级，也就是所谓的副部级大使。
目前，我国的副部级大使共有17位，分别是：
第一类，是驻联合国常任理事国的大使（4位）。由于常任理事国在世界上的地位举足轻重，大使明确为副部级没有任何的争议，驻美国、俄罗斯、英国、法国大使也是最早明确为副部级的。
金砖国家是指中国、俄罗斯、印度、巴西、南非，是世界新兴市场的代表，影响力较为突出，因此，驻金砖国家的大使也逐渐高配为副部级。
其中，驻印度大使、驻巴西大使是2009年明确为副部级，而驻南非大使是2010年明确为副部级。
第三类，是部分重要国家（4位）。目前，除了常任理事国和金砖国家之外，我国还在4个国家派遣了副部级大使，分别是：
1、朝鲜
由于中朝关系的特殊性，驻朝鲜大使也是最早明确为副部级的，和4个常任理事国是同批的。
2、日本
作为亚洲最早、也是最强的发达国家之一，加上中日关系的特殊性，1993年驻日大使就明确为副部级了。
3、德国
作为欧洲经济最发达的国家，1997年驻德大使明确为副部级。
4、埃及
埃及是阿拉伯国家联盟总部所在地，驻埃及大使都会同时兼任“阿拉伯国家联盟全权代表”。
而阿拉伯世界在国际格局中也占据了重要的地位，驻埃及大使也升格为了副部级。
可以看到，不是所有发达国家的大使都是副部级，例如驻韩国、加拿大、意大利大使都是正厅级。
第四类，是驻重要国际组织的大使、代表（4位）。1、常驻联合国（纽约总部）代表、特命全权大使
2、常驻联合国日内瓦办事处和瑞士其他国际组织代表、特命全权大使
这两位明确为副部级是没有任何疑问的。
3、驻欧盟使团团长、特命全权大使
作为最大的发达国家联合体，中欧关系自然也是重中之重。
4、常驻世界贸易组织代表、特命全权大使
世贸组织对世界经济的影响力有目共睹，代表（大使）自然也会明确副部级。值得注意的是，由于驻世贸组织主要负责经济有关工作，代表（大使）一般从商务部产生，是独一无二的。
另外，驻世贸代表（大使）也会兼任“常驻联合国日内瓦办事处和瑞士其他国际组织副代表”。
第五类，是外交部驻港、澳特派员公署的特派员（2位）。外交部驻香港、澳门的特派员公署主要负责处理港、澳的外交事务，特派员虽然本质不属于大使，但也按照大使进行管理。
最后，介绍一下副部级大使的来源。除了常驻世贸组织代表一般由商务部部长助理晋升而来之外，其它大使主要有以下几种来源：
1、从外交部副部长平调。最典型的就是驻美国大使，由于中美关系的复杂性，最近几任的驻美大使基本都担任过外交部副部长。
2、从外交部部长助理提拔。值得注意的是，部长助理虽然也是中管干部，但仍是正厅级，外派担任副部级大使属于提拔的范畴，例如现任的驻南非大使。
3、从外交部司长提拔，例如现任的驻印度大使就是这样提拔的。
4、驻外大使转岗提拔，主要指正厅级大使晋升而来，例如现在的驻法国大使就是驻加拿大大使转岗提拔。
5、从其它对外机构选拔，例如现在的驻朝鲜大使就是从中联部副部长平调。
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