1993年，作家余华以一部《活着》，横空出世，奠定了他在文坛极高的地位。但余华并不是一名多产作家，他的作品以精致见长，《活着》是余华为数不多的一部长篇小说，虽然只有25万字，但好歹在“长篇小说”之列，并且讲述了一个让人震撼的故事。在故事的最后，主人公福贵唯一的亲人，因吃太多豆子而被撑死。
可这样的情节，怎么看怎么有些随意，有读者认为，余华是为了让自己的小说给人留下深刻印象，所以才故意把苦根写死的。以至于在后来电影版的《活着》里，不仅“苦根”活了下来，就连福贵的妻子“家珍”也活了下来，看完虽然少了原著的震撼，但至少给人带来了希望，于是越来越多的读者说，苦根的死，是《活着》最大的败笔！他的离去夺走了福贵的希望，只会让人觉得压抑。可是，“苦根”真的是福贵的希望吗？
其实未必是这样吧，事实上，生活从未对福贵仁慈过，就连苦根的出生也是如此。苦根的出生，绝不是好运的开始。苦根一出生，福贵的女儿彩霞就难产去世了，女婿二喜也在很快就遇难了，一条条的噩运，对于福贵而言，无疑是五雷轰顶，但这命运还是在捉弄了他，他的妻子家珍，在听到消息后也病情加重，不久撒手人寰，此时福贵只剩下苦根一个亲人，但命运的不公已经让福贵没有了当初的活力。从这一点上看，苦根的出生似乎是更大灾难的开始。
但在福贵看来，这些都和苦根没有关系，毕竟他只是个孩子，于是福贵决定好好照顾苦根。只要把孩子养大，他对已经离开的人也有了交代，自己也可以安享天年。但命运还是不肯放过他，连日来的雨让水稻面临这颗粒无收的风险，为了填饱肚子，尤其是为了不让苦根挨饿，福贵开始一面照顾苦根，一面抢收水稻。可不幸的是，也许是苦根从小就没有吃过什么好东西，最终竟然被豆子给撑死了。
自此以后，福贵买了一头自此以后，福贵买了一头牛，这是他唯一的寄托了。幸好余华没有把牛也写死，福贵在田埂上牵着牛迎着夕阳走向老家的画面，成了整部小说里唯一的亮色。可牛毕竟不是人，怕是福贵也死去时，身边连一个“收尸”的人都没有，余华是不是太狠了？可是仔细想想，就算余华没有把苦根写死，他和福贵又能活多久呢？福贵已经风烛残年，苦根却还需要人照顾，除了几亩薄田，他们什么都没有，任何一场意外，都可能摧毁这对爷孙。余华，只不过是让这场意外提前到来而已。
苦根的死是整部小说中的一个关键点，他的死比有庆的死更有冲击力。在小说中每一个人物的名字都有美好的寓意，唯独“苦根”是个例外。可这些好名字的人，最后结局的不好，有好名无好命，这似乎已经成了这部小说的“套路”，所以当“苦根”这个名字一出现，读者都认为他会长命百岁，况且书中也写到，苦根能说会道，还会小镰刀帮福贵割麦子，因此苦根成了读者的希望，但苦根的离去又打破了“套路”和希望，这就是读者为什么会对苦根的离去耿耿于怀。尽管读者都向往美好的结局，但从现实来看，苦根是死已经是一种必然，并不是余华可以左右的，小说的魅力即在于此。
