晚清政府腐败无能，丧权辱国，每一次败仗之后都是割地赔款。前有英法联军火烧圆明园，后有八国联军攻打北京城，逼迫慈禧和光绪西逃。在当时西方人的眼中，清朝就是一个软柿子，只要来到中国放几枪就能获得大量的权益。这不欧洲小国意大利当时看到世界其他国家，在中国攫取大量好处之后，自己也想趁机浑水摸鱼。
说干就干。1899年，小国意大利通过派遣到中国的公使马迪讷，向清廷的总理衙门提出了一个很狂妄的要求，“提出要租借浙江省的三门湾作为意大利的海军基地，并请求清廷准许其修建一条从三门湾到潘阳湖的铁路。”更为无耻的要求还在后面，意大利希望将浙江南部三分之二的地方都纳入其势力范围。
这次意大利打错了算盘，他们本以为清廷会因此屈服，结果总理衙门根本不吃那一套，严词拒绝了其无理要求。好家伙，浑水摸鱼竟然没成功，意大利指使马迪讷向清廷发出最后的通牒，必须要答应意方要求，否则兵戎相见。
其实，此时的意大利国内政局动荡，根本就没有做好与清廷作战的准备，意大利就是吓唬一下，看能不能浑水摸鱼。意大利还是低估了清廷，非但没有吓住清廷，反而遭到了清廷的强硬反击，这次事件以清廷的胜利告终。
在意大利要强租浙江三门湾期间，发生了一件耐人寻味的故事。在意大利提出租借三门湾之前的几年时间里，清廷已经对意大利有多了解，特别是清朝的驻外公使曾多次向慈禧太后提交了关于意大利这个国家的国庆，认为这个小国根本无力入侵中国。
当时流亡在日本的梁启超在《清议报》中更是一针见血地指出，“意之国情已若此，岂能与列强逐鹿于清之中原哉……”此外，意大利一旦与清廷交战，得不到英法两国的支持，那么其后勤补将会成很大问题。
当清廷对意大利的情况有所了解之后，慈禧太后在宫廷廷会上更是说了一句硬气的话，“一把黄土也不给意大利！”一方面清廷对意大利的要求不屑一顾，另一方面清廷也积极进行了作战准备。这时北洋水师虽已经覆灭四年，但清廷已经重新购买了军舰重置了北洋水师，慈禧太后更是下令北洋水师，“做好南下浙江沿海的准备，如果意大利舰队入侵，立即予以痛击！”
