民国建立后，袁世凯就任大总统，不久又倒行逆施，加冕称帝。
革命党人掀起了二月革命。
当时，革命党人熊克武给刘湘写信，希望他能帮忙讨伐拥护袁世凯的胡文澜。
刘湘看完熊克武的信，冷笑一声，直接点起火柴把信烧了。他根本就不相信弱小的革命党能掀起什么风浪。
但是生性狡猾的刘湘，没有直接拒绝熊克武，他深知“事可以做绝，但话不能说绝”的道理。
随后，刘湘率领军队抵抗熊军，立有战功而升任为团长，率军到重庆整训。
在后来1916年的护国战争中，刘湘又抓住了机会，升任为旅长。可惜旅长的位置还没有坐稳，大老板袁世凯就逝世了。
袁世凯一死，各地的军阀纷纷抬头看风向，思考着自己的未来。四川本土军阀众多，此时也蠢蠢欲动想要兼并更多的地盘。
刘湘本人没有固定的政治立场，他非常识时务，或者说脸皮厚，便主动给熊克武去信，表达了自己愿意追随革命之心，坚持护法运动。
熊克武欣然接受，并在1918年，授予刘湘师长一职。
刘湘在政治上反反复复，但打仗真是一把好手。
他跟着熊克武平定四川境内的叛乱，痛击想要染指四川的云南、重庆的军阀，在战争中，他不断升职，成为了川军总司令。
掌握了四川的最高兵权之后，刘湘常常对熊克武的命令阳奉阴违。
一次，他请熊克武吃地道的四川火锅。锅里热腾腾地冒着热气，煮着上好的肉类和时蔬。
刘湘让仆人布菜，夹到他碗里的都是肉类，而夹给熊克武的都是素菜。刘湘吃得津津有味，而熊克武看着煮烂了的青菜，没什么食欲。
刘湘拿起火锅勺子，在锅里搅了搅，对着锅自言自语地说：“这俗话说得好，肥水不流外人田，肉烂还在锅里头。”突然，他抬起头对熊克武说：“督军，您说对吗？”
熊克武明白了刘湘的意思，现在刘湘兵强马壮，不想再听他指挥，想要自立山头了。
熊克武食不知味地吃完这顿饭，没几天就辞去了四川省长的职位，推举刘湘上任。
1921年，刘湘成为四川省长，又经过3年的征战，肃清省内敌对势力。1924年，他成为川中头领，俨然是个四川王。
刘湘的太平日子没过几天，国民大革命爆发了。
1926年，国民革命军开始北伐，先后打败了吴佩孚、孙传芳的部队。
孙传芳紧急向刘湘求援，刘湘看着国民革命军势不可挡的劲头，顾不得曾经与孙传芳结拜的情谊，当即决定归附南京政府。
刘湘致电蒋介石，表示愿意投降归顺。
蒋介石并不相信刘湘，但又忌惮人数众多的川军，所以他给刘湘回复道：“贵军归降，便要有归降的诚意。”
刘湘仔细琢磨着蒋介石的话，他隐约地猜到了蒋介石的意思是要他裁军。
他肯定不愿意裁军，这些家当可是他积攒了好多年才留下的，不能说不要就不要。
正当刘湘想着找什么由头回复蒋介石的时候，蒋介石忙着剿共，大肆屠*共产党人。
刘湘瞬间反应过来，他指挥川军分成6路，全力消灭四川境内的红军，以表达对蒋介石的忠心。
可惜蒋介石还是不相信刘湘，他借追击红军的名义，派兵进入四川。
刘湘知道蒋介石是故意钳制他，但他手中的实力已然削弱，只得乖乖顺蒋介石的意——裁军。
不过，他早已想到了计策，他把军中的老弱病残裁了，留下来的都是精锐。虽然人数少了，但军队的战斗力并未减弱。
刘湘主动裁军，裁到只剩下5万人，让蒋介石十分满意。
1935年，刘湘被蒋介石授予陆军上将军衔。
