“中和之美”是姜夔的审美意识对现实生活进行选择和反映的结果。宋词中存在着婉约、豪放和清雅这三种带有普遍意义的风格或流派，是宋代词家对社会生活进行选择和反映的结果。这三种不同美学倾向的作品，由于它们在反映社会生活上有着不同的角度、侧面、深度、广度和不同的艺术特长，因而在风格上体现出不同的特征：阴柔美、阳刚美、中和之美。不同的美学特征，是通过各自独有的内容和形式美体现出来的。清雅风格的词，其审美对象具有刚柔并济的特性，它所表现的社会生活内容并不单一：重大的社会冲突，社会生活中的平凡事物，个人生活中的哀乐，都兼而有之。
中和之美
在反映方式上，往往经过作家的“热处理”或“冷处理”：或摧刚为柔，或柔中有刚；或“变雄健为清刚，变驰骤为疏宕”；或以壮景写柔情，或以柔情写壮景；有以壮景衬托离愁的，以硬笔写柔情的；有以丽景衬托理想的，以柔笔写豪情的。重大的社会冲突，一般不表现在字面上，而深藏于字外。这类词风，既非豪放，又非婉约，而往往是有节制的、不冷不热的、亦刚亦柔的，以其独特的方式表达作者的体验、感受、情怀和愿望。这种非豪非婉的词，不像婉约词的“质实”，而具“空疏”的特点；也不像豪放词的明朗外露、粗犷宽广，而善于选取社会生活中具有一定特征的事物表现之。
豪放词明朗外露、粗犷宽广
在反映社会生活方面，虽不如豪放词广，却比婉约词宽，比豪放词深；在表现冲突时，虽不如豪放词强烈，却比婉约词刚劲，比豪放词碰撞有更长的余响；在人情体察和情感描写方面，虽不如婉约词细腻，却比豪放词细致，比婉约词更有韵味。它侧重在回味，既有一定的明确性，又有一定的模糊性。这种空疏、灵动、朦胧的意境，给词带来内涵的多义性、诗意的丰富性、审美情趣的多样性。总起来看，它是词中第三种风格类型，体现了中和之美。与柔美比较，它又有刚美为其内核。它把各种相互对立的美学元素有机地结合在一起，铸造出另一种艺术品。
朦胧的意境
姜夔作词，是有意另辟蹊径，自成一格。他是人于江西诗派而又出之的诗人。他曾用数年时间钻研黄庭坚诗，最后得出一个“学即病”的结论，“故向也求与古人合，今也求与古人异”，决心抛弃因袭模仿的做法，认为走自己的路才是上策。虽然他没有明说要在词.上创新，但联系他的《诗说》来看他的词，确有另创新格的趋向。他善于把刚美、柔美加以融会贯通，形成自己的特征一中和之美。这是姜夔的审美意识对现实生活选择和反映的结果。姜夔的创作活动主要在孝宗、光宗和宁宗当政时期，正处于宋金议和时期，先前的爱国呼声此时降调，人们追求享乐的风气又死灰复燃。
姜夔的审美意识是对现实生活选择和反映的结果
他有过抱负，曾上书朝廷，建议整理国乐，未被重视。两年后考进士未中，终生布衣，一世漂泊，过着靠人周济、寄人篱下的生活。由于这样的身世，使他看到金兵南犯后出现的荒凉景象，对民生疾苦有所了解，写出《扬州慢》《凄凉犯》一类词，对南宋小朝廷表示失望和不满。然而仕途上的失意，又迫使他与某些情趣相投的达官贵人周旋，过着名士清客般的生活。寄情山水，吟诗填词，自度新曲，以求精神有所寄托，心灵上的创伤得以抚慰。那种用世不得而以隐居为志的情绪在词中随处可见。诸如：“高柳垂阴，老鱼吹浪，留我花间住。”（《念奴娇》）“何时共渔艇，莫负沧浪烟雨。”（《清波引》）“鲈鱼应好，旧家乐事谁省。”（《湘月》）
他虽有家国之恨，身世之慨，但又没有勇气直截了当地表示鲜明的爱憎，只能以景现情。他用“日暮。望高城不见，只见乱山无数”这种奇峰壮景来衬托这样的柔情：“第一是、早早归来，怕红尊、无人为主。算空有并刀，难剪离愁千缕”（《长亭怨慢》）。他的词常常寓刚健于婀娜之中，化遒劲于婉媚之内。或以回环跌宕之笔，表现深长绵远之情；或在淡墨渲染的画面中充塞着一一股孤高清逸之气。可见，刚柔相济的中和美，是与姜词所表现的社会生活内容分不开的，也与姜夔的审美意识分不开。
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