过去的老北京人总喜欢将北京称为“四九城”，而且，在“四九城”三个字外，再加上一个意犹未尽的“儿”，仿佛让人一下子穿越回上世纪的老北京城。那么，问题来了：北京城为何被称作“四九城”呢？
要说“四九城”，至少得从公元1215年开始讲起。据史*载，当时成吉思汗攻占金中都（今北京）候，沿用此地旧称为“燕京”。后来，忽必烈采纳刘秉忠迁都的建议，改中都燕京为大都，正式定大都为元朝首都。
紫禁城
从此，北京就一直作为中国的首都而存在。而它之所以被称作“四九城”，是因为它的修建格局。关于这一点，北京的老城门有句俗话，叫“内九外七皇城四，九门八点一口钟”，其中“内九”与“皇城四”就是“四九城”这个名称的来源。
不过，在元朝还并非这样的格局。在元代之后，朱元璋改朝换代，建立了明朝。后来，到了明成祖朱棣即为后，他搬进了北京城，并按照当时南京故宫的样子，在北京城中修剪了紫禁城。后来又经历了几代皇帝的扩建，北京城逐渐形成了“内九外七皇城四”的格局。也就是内城有九座城门，外城有七座城门，还有四座皇城门。
虽然，这样的格局是在明朝形成的，但是，北京城被人们称作“四九城”，是在清朝开始的。
这“内九外七皇城四”的格局，究竟是什么样的呢？
据说，明代时期，在修建北京城的时候，设计者就将北京城分为四层：外城、内城、皇城、紫禁城。其中，外城一共有七个门，分别是：广渠门、广安门、左安门、右安门、东便门、西便门、永定门，这些门是为老百姓入城做小买卖、打短工、走亲戚用的。内城有九个门，分别是: 正阳门、崇文门、宣武门、朝阳门、阜成门、东直门、西直门、安定门、德胜门，内城九门用途都不相同，比如西直门是向皇宫送水的水车必经之门，因此有“水门”之称；而宣武门外为菜市口刑场， 囚车从此门经常出入，因此，宣武门又称“死门”；而德胜门是用于“武将疆场奏绩，得胜回朝凯旋”之用……皇城四，则是指天安门（最早是大清门）、地安门、东安门、西安门。
另外，不得不提一下，期初，从一个人是否居住在“四九城”中，可以看出他所处的等级范围的。这是因为在清朝时期，北京内外城等级分明，内城为八旗所居之地，汉人只能居住在外城。这就形成“四九城”八旗子弟与普通汉人的区别。清朝衰落之后，满人地位下降，各民族逐渐平等，“四九城”也开始被普通北京人用作北京城的代称。
北京城平面示意图
那么，“四九城”中的这些“内九外七皇城四”的标志性建筑，如今是什么情况呢？
按顺序，咱先说说“内九”。所谓内九城，又叫大城和京城，到了现在早就成了只有名儿没有城门的地标了。“外七”到了现在那真是剩下的不多了，仅存的东便门、前门和德胜门还保留着老城门楼子。“皇城四”可以说是老北京城里最核心的一部分了，但如今也只剩下天安门了。
