在一千多年前的大唐，南方却很不发达，象征着未开化之地，尤其是岭南一带，号称蛮夷之邦，瘴气横行。那些在朝廷触怒天子而获重罪的人，结局一旦被贬黜（chù）到南方，几乎是九死一生，没有多少生还的指望。这其中就有一位文学大家，其人生际遇让后人倍感唏嘘，一生孤独无依，茕（qióng）茕孑（jié）立，他就是著名“唐宋八大家”之一的柳宗元。在谪居永州的某年冬日，柳宗元感伤起自己前途未卜，各种滋味涌上心头，不禁长叹一声，吟出了史上最孤独的一首五绝《江雪》：千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
柳宗元的祖籍是河东郡（河东柳氏与河东薛氏、河东裴氏并称“河东三著姓”），祖上世代为官（七世祖柳庆为北魏侍中，封济阴公。柳宗元的堂高伯祖柳奭曾为宰相，曾祖父柳从裕、祖父柳察躬都做过县令）。其父柳镇曾任侍御史等职。柳宗元的母亲卢氏属范阳卢氏，祖上世代为官。773年，柳宗元生出生于京城长安。四岁时，母亲卢氏和他住在京西庄园里，母亲的启蒙教育使柳宗元对知识产生了强烈的兴趣。作为柳氏家族一员，尤其是家中独子，他只有两个妹妹，柳宗元肩负着重振家族辉煌的大任。他自小聪慧过人，读书过目不忘，少年跟随父亲四处游历，既增长见识阅历，也目睹了社会现状。13岁弱冠之年他就以文成名，好不春风得意，接下来一路过关斩将，平步青云。20岁高中进士，25岁通过博学鸿词科考试。放在今天，柳宗元就是一个超级学霸，考试对他来说不过是手到擒来的事。这期间父亲逝世，他回家守丧三年，然后娶了当时文化名人杨凭的女儿。之后的一段时光，他们夫妻恩爱，举案齐眉，仕途顺利，人生如果就这样走下去，那似乎没什么可写的故事。
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”孟郊中进士后写下的七绝诗《登科后》用来形容贞元九年的刘禹锡和柳宗元是再合适不过的了。这一年，刚刚及冠的柳宗元和二十一岁的刘禹锡一同进士及第，名声大振，京城名士的眼光都聚焦在这两位年轻人身上。柳宗元自幼聪警绝众，擅长“西汉诗*”，授蓝田尉，后来入朝当官。刘禹锡更是不得了，一次得中进士，第二年又通过了吏部取士科的考试，授太子校书。虽然只是个闲职，但刘禹锡的晋升犹如搭上火箭一般，令人称羡。年少有才，心中怀有报效朝廷的理想，二人惺惺相惜，很快结成朋友，并且成为太子心腹王叔文所在的政治集团的成员。
800年，杨氏因病去世，这一年柳宗元27岁。因为对爱妻用情至深，柳宗元再也没有续弦纳妾。后来即使见到万千美女，怎奈有种曾经沧海难为水，除却巫山不是云的遗恨。他对亡妻的深切思念，化作了笔端的《亡妻宏农杨氏志》，缅怀了杨氏的贤良淑德，自叹“茕茕孑立，形影相吊”。盛年丧妻，人生况味，柳宗元早早地品尝人世的无常。801年，柳宗元被任命为蓝田尉（正六品）。803年十月，柳宗元被调回长安，任监察御史里行。从此与官场上层人物交游更广泛，对政治的黑暗腐败有了更深入的了解，逐渐萌发了要求改革的愿望，成为王叔文革新派的重要人物。
805年（贞元二十一年）1月26日，唐德宗驾崩，皇太子李诵继位，改元永贞，即顺宗。顺宗即位后，重用王伾、王叔文等人。柳宗元由于与王叔文等政见相同，也被提拔为礼部员外郎，掌管礼仪、享祭和贡举。（此时，在王叔文周围还有许多相同政见的政治人物，包括韩泰、韩晔、刘禹锡、陈谏、凌准、程异、陆质、吕温、李景俭、房启等人，他们形成了一个政治集团）。王叔文等掌管朝政后，积极推行革新，采取了一系列的改革措施，史称永贞革新。刘禹锡和柳宗元都受到重用，“贵振一时”，他们积极参与政治革新，革除积弊，打压宦官势力，提出来的观点很多都被采纳了。正是人生得意时，改革的阻力却越来越大，宦官俱文珍等人发动政变，拥立新太子登基，“永贞革新”宣告失败。
改革的核心团队成了宦官的眼中钉，“二王八司马”各自被贬谪到当时的蛮荒之地，天南地北难以相见，其中就包括了刘柳二人。刘禹锡被贬为连州（今广东连县）刺史，人还没到又被贬为朗州（今湖南常德）司马。柳宗元的状况也没好到哪去，先被贬为邵州（湖南邵阳）刺史，再贬为永州（湖南零陵）司马。一朝朝堂为官，如今一同遭贬谪，加上古代交通不便，这对好朋友想要再像以前那样把酒言欢、共商政事怕是很难了。
这对难兄难弟结伴南行，一路上诗酒相依，互相鼓励，互相慰藉。但是旅途总有分别之日，两人走到湖南衡阳，不得不就此别过。二人无限感慨，依依惜别。柳宗元先赠诗一首——《衡阳分路与梦得赠别》，好朋友就要走了，哪里顾得上男子气概，“垂泪千行便濯缨”，刘禹锡答诗《再授连州至衡阳酬柳柳州赠别》。你来我往，柳宗元赠诗三首，刘禹锡酬诗三首，两人这才分开。
坐在船上，柳宗元望着好友策马而去的背影，想起刚刚作的诗句，不禁叹了一口气，朋友啊，曾经你我同在朝堂，谋议唱和，如兄弟般亲密，宦海沉浮，一朝被贬，如今只能各奔东西。但我又实在不忍心看你沮丧郁闷，只希望来日有机会再相逢。柳宗元不曾料想，这竟是他们的最后一面。
819年（元和十四年），宪宗实行大赦，宪宗在裴度的说服下，敕召柳宗元回京。公元819年11月28日，柳宗元在柳州因病去世。享年47岁。
