在中文的语境中，库存和仓库这二个词儿很接近，有些人会把它们混淆在一起。在英语中库存是Inventory，仓库是Warehouse，它们不是一个意思。今天来重点聊一下库存的作用、优点和成本。
一
什么是库存？
根据美国供应链管理协会APICS字典，库存Inventory是指：
Those stocks or items used to support production (raw materials and work in process items), supporting activity (maintenance repair and operating suppliers) and customer service (finished goods and spare parts).
All the money currently tied up in the system. As used in theory of constraints, inventory refers to the equipment, fixtures, buildings and so forth that system owns as well as inventory in the forms of raw material, work in process and finished goods.
翻译成中文，这段话包含了两层意思。
1.库存主要分为三种，用于生产的原材料和在制品，用于支持生产的维护修理品（MRO），和满足客户交付的成品和备件。
2.库存是被“困”在系统中的所有资金。在约束理论中，库存是指系统拥有的设备、工具、建筑物等等，以及原材料、在制品和成品等形式的库存。
约束理论把更多的事物都看作为库存，这个观点见仁见智，而库存是困在系统中的钱，这点毫无疑问。传统供应链一般把原材料、在制品、成品和MRO看作是库存，这些是我们主要研究的对象。
二
库存的作用
1.减缓系统的不同步性
库存有许多作用，比如对冲，当商品价格偏低时，购买比实际需求更多的原材料，可以避免价格上涨带来的损失，这是从财务角度来看待库存。从供应链自身出发，我们把库存看作减缓不确定性的一种工具。
供应链的最高境界是同步Synchronize，但是这很难做到。一个人的五根手指有长有短，工作的节拍也有快有慢。
加工生产一件商品，需要通过多个机器设备和工作中心，最终完成包装，送到顾客手上。整个过程中有数十道的工艺，有些生产是在企业内部完成的，还有些是委外加工，想要让这么多的环节完全同步，这几乎是不可能的。
举个例子，汉堡包制作过程是把面包片烤热，然后放入蔬菜、芝士片和酱料，最后放入烤熟的肉饼。在这个过程中，烤肉饼需要的时间最长，其次是加热面包片，其他配料都是现成的，需要的时间最短。一个简单的汉堡包，都存在着不同的生产节拍时间，何况是比它复杂得多的产品。
汉堡包的制作过程是很稳定的，但它也存在着不同步性。在一些随机性更强的系统中，会导致更大的不同步性，制造工厂中的设备，理论上的加工时间是一样的，但在实际生产过程中，可能会因为工人操作熟练度、原材料质量、模具的状况等原因，使得每小时的实际产出量有随机性。
比如理论上每小时生产100件，实际结果可能是102、99，或是另一个距离理论值很接近的数字。由于系统存在不同步性，所以我们有必要持有一定的库存，我们可以解耦上下游生产环节，减缓不确定性对整个系统性能的影响。
供应链中的解耦，可以理解为把有依赖关系的生产环节断开，下游工序原本是要等待上游零部件或是原料到达后才能生产，这是材料的供应和使用之间的相关性。
而解耦的作用就是拆散这种相关性，下游不必等待上游的材料，也能持续生产。比如汉堡包中烤肉饼的时间很长，会拖延最终产品的交付，如果我们提前做好烤肉饼库存，放在保温的地方，就可以断开上游的烤肉饼和下游的成品汉堡包之间的相关性，这就是解耦的概念和库存的作用。
2.缓解需求的高峰
每年的双十一活动对很多消费品企业来说是一年中最重要的促销机会，他们很早就要开始储备库存，可能要放在仓库里很久，直到11月份。
因为从11月份的预售开始，企业的销售会达到顶峰，这段时间的需求量是一年中最高的。
其实企业也不想提前那么早就备库存，晚一些生产，资金压力小一些，预测也可以做得更准。
但是他们没有办法，因为工厂不可能在短短一个月之内完成生产，如果他们想做到这点，意味着需要更多的生产线和工厂，而扩充出来的产能，在一年中的大部分时间会被闲置，这是老板绝不想要看到的情况。
设备可能是融资租赁的，不运转起来就不能带来收入，产能闲置的影响甚至大于库存对资金的占用。所以企业必须在大促销之前备好库存，用来缓解需求的波峰。
三
库存的好处
1.可以实现规模效益
如果购买量足够大，我们就有可能获得更优惠的价格，这是一种商业常识。批量采购可以实现规模效应，你买得越多，就更有谈价格的筹码。大批量订单的单品价格总是比小批量的要低，但如果你大批量购买东西，意味着需要更长的时间消耗完这些库存。
2.减少机器设置成本
同一台机器设备可以加工不同类型的零部件，每一种产品都有对应的模具。更换模具需要花费一些时间，然后还要对机器参数进行调试，最后要试一下机器，这是一系列的过程，耗时长短取决于工人的熟练程度和工厂的管理水平。
即便是再先进的工厂，也需要一点时间来设置机器，所以工人不喜欢频繁地进行换型操作。如果想要减少设置成本，工厂需要有足够多的库存，可以覆盖未来一段时间内的订单交付。
3.应对不确定性
如前文所说，我们处在许多的不确定性中，客户订单需求每天都可能不一样，所以我们要在平均需求基础上放置一些安全库存。
另外原料到货可能也有不稳定性，特别是在疫情期间，由于劳动力缺乏、运输延误，使得大宗原料价格上涨，有些工厂想等待价格回落后采购，使得原料到货时间难以预计。储备一些库存可以应对需求和供应的不确定性。
四
库存成本
1.财务成本
原材料货款已经支付了，但在商品售出后才有收入。即使是发货后，根据买卖双方合同中签订的付款账期，你可能还要等几个月才能收到货款。
货款回笼需要一段时间，如果你是借钱来买原材料，就会产生利息，如果是用自己的钱，这笔资金就不能用于购买其他材料或是投资。资金就是以库存的形式被困在了系统中。
你持有的库存越多，通过整个系统的时间就越长，需要支付的利息也就越多。
2.需求风险成本
因为过时了，商品可能会失去价值或无法出售，最典型的就是食品和电子消费品。这些商品的生命周期都很短暂，食品有货架期，临期食品价格会大幅跳水。旧款手机在新款推出后，价格也会迅速下跌。
3.商品变质损坏成本
库存还会遇到损坏，被盗，变质，或其他损失，存储的时间越长，风险越大，此类成本越高。
