1921年，科学家亚历克西斯·卡雷尔(Alexis Carrel)在培养皿中的鸡心脏细胞不断添加培养液(鸡血清滤除液)，结果发现鸡的心脏细胞可以源源不断地增加。
于是，当时的业界认为，细胞可以一直无限制的复制下去，即细胞是永生的。
卡雷尔后来一直细心重复着他上述的试验，直到其1946年去世。
卡雷尔培养皿中的鸡心细胞
直到1961年，伦纳德·海弗里克（Leonard Hayflick）等人对该项研究的结果提出了质疑：
“卡雷尔的试验过程提供的培养液中并没有完全去除血清中的活细胞，所谓源源不断复制的细胞实际来源于每次添加培养液带入的新细胞..."
海弗里克等人对卡雷尔的试验过程进行了更加严格的设计，尽可能减少额外带入的新细胞。
伦纳德·海弗里克
结果发现，细胞的复制次数是有限的。
细胞在经过40-60次的分裂之后，就会逐渐失去活性而最终无法再分裂。
海弗里克等人的研究结果推翻了“细胞永生”的错误观点，业界也渐渐认为细胞分裂存在理论上的“海弗里克极限”。
可是，为什么细胞会有分裂次数的极限呢？
1975年以后，以伊丽莎白·布莱克本（Elizabeth Blackburn）为代表的科学家，发现了端粒及端粒酶在这一机制的重要作用。
