在我国传统中医理论中，通常会讲究药物的性味，根据药物的五味来认识药性，不同性味的药物，往往有着不同的功效。而有一味中药，酸、苦、甘、辛、咸五味具备，这个中药就是——五味子。《唐本草》中这样说："五味子皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味。"
五味子入药最早见于《神农本草经》，列为上品。来源有南北五味子之分，其功效也略有差异，产于东北三省、河北的属于“北五味子”，产于长江流域以南的称为“南五味子”，一般认为南五味子比北五味子品质略差，本草纲目中这样描述南北五味子的差异：五味今有南北之分，南产者色红，北产者色黑，入滋补药，必用北产者乃良。而《本草蒙筌》中这样评价南北五味子："风寒咳嗽，南五味为奇，虚损劳伤，北五昧最妙。"
五味子虽然五味具备，但主要还是以酸、甘为主，性温，归肺、心、肾经。具有敛肺滋肾，生津敛汗，涩精止泻，宁心安神之功效。中医认为，五味入五脏，酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，咸入肾。唐代药王孙思邈说：常服五味子以补五脏气。
五味子，虽然五味具备，但酸能够占到八分，所以在所有的药性中，酸敛收涩的效果更佳显著。其收涩之效，主要表现在3个方面——
1. 用于自汗、盗汗，具有敛肺止汗的功效，常与麻黄、牡蛎等一起配伍；
2. 用于遗精、滑精，能够补肾涩精，治肾虚精关不固的问题，可以与桑螵鞘、金樱子、龙骨等同用；
3. 用于久泻不止，具有涩肠止泻的功效，特别是脾肾虚寒，久泻不止者，与吴茱萸，肉豆蔻，补骨脂合用，组成中成药“四神丸”，而如果有五更泄泻的问题，还可加入大枣、生姜配伍使用。
五味子酸而能敛，性温而润，因此，下能滋肾阴，上能敛肺气，对于肺肾两虚治咳嗽症状，五味子具有很好的疗效，在六味地黄丸基础上加配五味子做成的“都气丸”，就是用于这种咳嗽症状的良药，同时对于肾水不固，滑精遗精等症状，也有一定的疗效。
五味子的酸甘之性，具有益气生津止渴的功效，因此，五味子也可以用于津液不足的造成的口渴，以及糖尿病造成的消渴症等，五味子配山药、知母、黄芪等补气生津的药物同用，是很好的组合。
对于阴虚血亏，心神不宁造成的心悸、失眠、多梦等，五味子可配生地黄、丹参、酸枣仁等同用，很多针对多病因失眠的中成药方中，也都包含了五味子这个药材。另外，五味子还有保护肝脏的作用，现代药理研究发现，五味子有对抗肝损伤的作用，同时也有增强肝脏解毒作用的效果。
五味子是很好的药材，但其应用也有一定的禁忌和讲究，通常情况下，对于风寒感冒咳嗽初期，不宜服用五味子，对于肝火旺盛，胃酸分泌过多的情况，也应该禁用，另外从用量上应该予以控制，通常建议每次用量不超过10粒，捣碎投煎最佳。
