中国人对茶叶养生保健功能和药用价值的认识，最早可推至上古氏族社会，其时“古者民茹草饮水，采树木之实，食赢望之肉，时多疾病、毒伤之害。
于是神农乃始教民播种五谷，相土地，宜燥湿肥饶高下，尝百草之滋味、水泉之甘苦，令民知所辟就。当此之时，一日而遇七十毒。”“神农尝百草，日遇七十二毒，得（荼）而解之。”
虽则具体时间难考证，但可见在远古的氏族社会中，由于医药水平的低下，茶叶已经作为一种常用药物应用于各个方面，用于解各种病毒。
先秦过后，茶叶已经由药用转化为日常饮饮料，当其时的茶“树小如栀子，冬生叶，可煮作羹饮。今呼早采者为茶，晚取者为茗，一名荈，蜀人名之苦荼”。
而随着茶饮的时间的推移，以及茶饮文化的积累，中国人对茶叶的养生保健功能和药用价值的认识不断加深，历代大量史料文献也对这些不断翻新的认识做了记录和论述。
▲河北宣化辽墓《备茶图》
根据西汉时期的记录，饮茶首先可以清热解毒、解醉醒酒。所谓“苦菜，一名荼草，一名选。味苦寒。生川谷。治五脏邪气，厌谷胃痹”。又说：“其饮醒酒，令人不眠。”
比及唐代，陆羽指出“茶之为用，味至寒，为饮最宜精行俭德之人。若热渴、凝闷、脑疼、目涩、四肢烦、百节不舒，聊四五啜，与醍醐、甘露抗衡也”。
而皮日休则记载称“俾饮之者除痟而去疠，虽疾医之不若也”。据考，其诗中所提及的“痟”即糖尿病，而“疠”则是指疫或癞，而现代科学研究也证明，饮茶对糖尿病患者有显著疗效。
明代李时珍则直接指出：“茶苦而寒，阴中之阴，沉也、降也，最能降火。火为百病，火降则上清矣。然火有五火，有虚实。若少壮胃健之人，心肺脾胃之火多盛，故与茶相宜。温饮则火因寒气而下降，热饮则茶借火气而升散，又兼解酒食之毒，使人神思闿爽，不昏不睡，此茶之功也。”
