▲上海县城
之所以选择上海县，在于其正好位于吴淞江和黄浦江的交界点，是河海联运的天然良港。
相比之下，不论苏州、杭州等江南传统中心，或者是华亭县这个松江府的中心，都过于深入江南腹地，与海岸线距离过远。
▲上海县的地理优势
基于以上种种原因，1843年，上海县被开为通商口岸。随后，大量的英国人开始涌入上海，涉外的事务逐渐增多，缺乏外交意识的清朝官员本就不愿与洋人接触，便放权给英国设立领事馆自我管理。
但同时清朝仍抱有天朝上国的心态，不愿让英国将领事馆设在上海县城内，与清朝官员平起平坐。
因此，1845年，清朝在上海县城外的黄浦江边找到一块面积约为0.5平方公里的滩涂地，租给英国建立货运港口与领事馆。这成为了上海地区的第一块租界。
▲早期的上海英租界（现上海外滩的万国建筑博览群）
1848年，法美两国也模仿英国在上海划分租界。租界全部位于上海县城以外，列强可以任意规划建设。
由于清朝缺乏外交观念，列强又获得了在华纳税和司法等特权。使得租界完全独立于清朝的管理，成为上海县境内第一批脱离了松江府和江苏省而“独立”的地区。
起初，租界内只允许洋人居住，中国人可以进入租界但不能在其中居住，租界内的洋人不过200人。
但到1853年，太平天国起义和小刀会起义威胁到上海地区，大量华人难民涌入租界避难，这使租界内的人口激增，最多时甚至超过了50万。
▲太平天国运动形势
而大量的难民在租界内的工作与消费为洋商带来了利润，租界不许华人进入的规定也被废除，越来越多的人开始进入租界谋生，这使得管理成为一个大问题。
1854年，列强在租界内成立政府性机构“工部局”，对城市建设进行管理。为了协调管理，英美将两国租界合并为公共租界。
这使得上海租界的市政建设获得极大发展，近代化的街道、下水道和路灯系统等均于上海出现。就连许多欧美刚刚出现的新鲜事物也很快在上海租界内出现，使得上海租界呈现出不亚于西方的繁荣。
