▲至清末，上海租界的范围大大超过上海县城
上海租界内的繁华很快以不可避免的趋势涌向当时还是由清朝控制，江苏省管理的上海县城。
随着上海租界的日渐兴起，清朝也开始意识到上海的地理优势。洋务运动开始后，上海县就是运动的中心，江南制造总局等洋务企业先后落户上海县，迈出了中国近代化的第一步。
▲华商电气公司
这使得上海县人口迅速增长，至清末已达50多万，成为江南人口最多的地区。
随着人口和工业的发展，城墙的存在显得十分多余。1912年，上海县拆墙筑路，新修的马路将上海的华界和租界连成一片，一个整体上比较外向的上海在地域的意义上形成。
▲上海老城墙
华界与租界连成一体后，人口的流动对市政建设和城市管理提出了更高的要求。
但清朝此时对上海的管理依旧保持旧有体制，封建的晚清官僚自然无法管理这样一座近代化的工业城市。对上海县管理模式改革势在必行。
1912年，伴随着民国的建立，一场关于城市管理体制的探索也在全国开始推行。
三、特别城市民国成立后，掀起了一场“废府存县”运动，松江府和太仓直隶州被废除（松江府驻地的华亭县更名松江县），两地下辖的12个县，全部直接隶属于江苏省管理。
同时，江苏省也积极对旧有体制进行革新，尝试仿照日本设立“市”这一区划。在5万人以上的工商业聚集区设“市”，自行选举市议会进行自治管理。
▲《江苏省暂行市乡制》
在此影响下，上海县开始分设蒲嵩、闸北、洋泾和上海四市。但仅仅两年后，由于北洋政府担心地方自治会导致地方势力膨胀，迅速叫停了城市自治的步伐。
但“废府存县”后，省无法直接管理这么多的“县”，因而又在省下设类似于明清“州/府”的“道”来管理县。
原本明清时的松江府加太仓州各县被划入一个新的区划：沪海道。辖区已几乎与今日上海市的相当（除太仓县和长江北岸）。
