美国工业工程学会（AIIE）对工业工程的定义为，“工业工程是对人、物料、设备、能源、和信息等所组成的集成系统，进行设计、改善和实施的一门学科，它综合运用数学、物理、和社会科学的专门知识和技术，结合工程分析和设计的原理与方法，对该系统所取得的成果进行确认、预测和评价。”
工业工程又分传统IE和现代IE。传统IE是通过时间研究与动作研究，工厂布置，物料搬运，生产计划和日程安排等，以提高劳动生产率。现代IE以运筹学和系统工程作为理论基础，以计算机作为先进手段，兼容并蕴涵了诸多新学科和高新技术。
概括而言，所有人类及非人类参与的活动，只要有动作出现的，都可应用工业工程的原理原则，以及工业工程的一套系统化的技术，经由最佳途径达到目的。
譬如工业工程中的动作连贯性分析（operation sequence），由于人类的任何一种动作都有连贯性。因此把各动作经仔细分析，分成一个个微细单元，删掉不必要的动作，合并可连接的动作，以达到工作简化、动作经济、省时省工之目的。
IE七大手法是我们在基础IE领域摸索的一个见证，站在巨人的肩膀上也会让我们看的更远、走的更快。这些总结手法更适合我们国家的企业，如果应用起来也会有显着的效果。
IE七大手法，是指企业内部IE人员或其他人员用来进行流程或其他活动改善的基本工具。它包括：
① 防止错误法（防呆法）：避免做错事情，使工作第一次就做好；
② 5W1H法（五五法）：借着质问的技巧来发掘出改善的构想；
③ 动作改善法（动改法）：改善人体动作的方式，减少疲劳，使工作更为舒适高效；
④ 双手操作法（双手法）：研究人体双手在工作时的过程，发掘出可改善的地方；
⑤ 人机分析法（人机法）：研究操作人员、治工具、机器的工作过程，使人机合理配置；
⑥ 流程程序法（流程法）：通过研究产品的加工方式和工艺流程，分析优化，达到提效降本的目的；
⑦ 工作抽样法（抽样法）：通过抽样观察的方法，迅速有效地了解问题的真相。
这七个方法可以简单的分为两类：前两个属于创造思考类，后五个属于动作时间研究类。
