科举，即开科举士。科举制度是封建国家通过考试选拔官吏和人才的办法。中国是最早实行科举制度的国家，周边的日本、朝鲜、越南等国，因与中国的特殊关系也实行过这种制度。
作为人才选拔的制度和方式，科举制是对原先九品中正制严重弊端的改革和扬弃，是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式。科举制扩展了封建国家选拔人才的社会层面，可以吸收大量出身中下层社会的知识分子进入统治阶层，成为这些知识分子舒展政治抱负和展现智慧才能的主要出路。
我国科举制起始于何时，史学界存在争议，有汉朝、隋朝、唐朝等多种说法。科举制前后经历一千三百余年，终止于清光绪三十一年（1905年）的最后一科进士考试（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝）。科举考试的等级和程序较为复杂繁琐，主要分为五个等级或说四个层次。①
（一）童试：明清最初级的地方县、府考试。明代由提学官主持，清代由各省学政主持。县、府两次考试通过者，成为童生。童生已具备基本的文化知识和写作能力。很多读书人考到须发皆白，仍止步于童生。
（二）院试：在府、州的”学院“举行，分岁试、科试两级。岁试是童生“入学”的考试，每年举行，录取后即为生员，通称秀才。科试也称录科，是对在校秀才的考试，成绩优者方可参加下一级考选举人的乡试，成绩劣者要受处罚甚至取消生员资格。考取生员，即可称“士”，就算已脱离平民阶层。②生员分三种，成绩最好的是廪生，有一定名额，由公家发给粮食；其次是增生，也有一定名额；新入学的称附生。每年由学政考试，按成绩等第依次升降。
（三）乡试：又称大比、秋闱，是生员考举人的考试（举人雅称孝廉），每三年一次，在省城举行，由钦派考官主持。乡试设三场，分别在八月初九、十二日、十五日进行。明清时，乡试录取举人的名额，由朝廷根据各省人口数量按相应比例下达，几十名到一百多名不等，全国录取总额为一千人至一千二三百人。考取举人即具备做官资格，乡试是明清科举最重要、最艰巨的一关。乡试之榜明清时称乙榜，乡试则称乙科，与进士会试的甲榜、甲科相对。举人第一名称为解元，第二名称亚元，第三名至第五名称经魁，第六名称亚魁，第七名至第十名均称文魁。
（四）会试：是举人考贡士的考试，乡试后的次年二月初九至十五日在京城举行，又称春闱、礼闱。会试由礼部主持，皇帝任命正副总裁。会试也分三场，考试内容与乡试相同。明清时各省的举人及国子监生皆可应考，录取前三百名为贡士。贡土第一名称会元。
（五）殿试：明清科举的最高一级考试，是贡生考进士的考试，录取的统称为进士。殿试在会试后一个月即三月十五日举行，由皇帝亲自主持。殿试的试题，是经史时务策一道，就是以《四书》、《五经》的文句为题目。规定文章的格式为八股文，并限定字数。试题由内阁大臣预拟数种，临时呈皇帝圈定。明清殿试一律不黜落，只排定名次。前三名列一甲，为进士及第，依次称状元、榜眼、探花；第二甲若干人（第一名俗称传胪），为进士出身；第三甲又若干名，为同进士出身。三月二十五日，新科进士和殿试官员在礼部参加御赐的“恩荣宴”。之后陆续进行封官任用。一甲的三名进士中，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。其余进士往往还要进行一次馆选或朝考，然后结合殿试名次，分别授予官职，优者亦可进入翰林院。③
备注：
①我国古代科举考试的等级复杂繁多，五个等级是通常的说法，但就各个朝代而言，大都不止五个。层次一般为四个，本文中的童试、院试多统称为童试。
②清顺治九年（1652年）的“训士规条”称：对学校生员“免其丁粮，厚以廪膳”、“各衙门官员以礼相待”。“生员如果犯事情重，地方官先报学政，俟黜革后治以应得之罪；若词讼小事，发学责惩，不得视同齐民一体扑责”。即生员享受免丁粮（免役税）、食廪（国家供给衣食，优厚者称廪生，次一等为增生，初入学生员无廪膳、称附生）、政治司法特权（官员以礼相待，生员见官不必下跪，生员犯法地方官须先报学官才能处理，不得像对一般百姓一样施用刑具）。
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