原书作于100年到121年，现已亡佚，传至今日的大多是宋朝版本，或是清朝的段玉裁注释本。
原文以小篆书写，逐字解释字体来源，全书共分540部首，收录9353个字，另有“重文”（即异体字）1163个，合计10516个字。
540个部首据形归为14大类，字典正文就按这14大类分为14篇，卷末叙目别为1篇，故全书共有15篇。
历代都有许多学者研究《说文解字》，尤以清朝最为兴盛，其中最著名的是“说文四大家”：
（一）段玉裁，著有《说文解字注》；
（二）朱骏声，著有《说文通训定声》；
（三）桂馥，著有《说文解字义证》；
（四）王筠，著有《说文释例》、《说文句读》。
许慎在《说文解字·叙》里系统、全面地阐述了分析汉字的六种条例——六书。许慎所言的“六书”，分别为：象形、指事、会意、形声、转注、假借。
其原文为：
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