关于这部小说的主题思想，李英儒在《关于〈野火春风斗古城〉——从创作到修改》一文中阐释说：“这本小说动笔之前，在主题思想上不太明确。由于比较熟悉这方面的生活，总念念不忘地想把内线斗争的人物和事件记录下来。后来想到党的内线工作是一条隐蔽的战线（曾拟将小说命名为《另一条战线》），在这条战线上，由于党的坚强领导，与在其他战线上一样，我们发展与壮大了自己，打击或消灭了敌人，这才有意识地想表现党在这一战线上的胜利。于是，我以野火喻作敌人的凶焰，以春风比作党的力量，任你敌人的凶焰再高，烧不尽中国人民革命的有生力量。经过党的春风化雨，蒙受苦难的中国人民，终于会取得斗争的胜利，被蹂躏的中国大地，终于云散烟消，晴空万里，呈现出一片欣欣向荣的景象。”
◆电影《野火春风斗古城》剧照。
在这部小说的人物塑造上，李英儒精益求精，颇下了一番功夫，塑造了杨晓冬、杨母、金环、银环等一批在中国现代文学史上熠熠生辉的人物形象。他在《关于〈野火春风斗古城〉——从创作到修改》一文中回忆杨老太太这个人物形象的诞生过程时说：“我研究了一些中外作品中的母亲形象。把她们作了分析比较，受到了不少启发，吸取了一定的营养，但我觉得学习旁人只是宽一宽思路，最重要的还是依据现实生活进行创造。于是回忆、想象了很多农村母亲的形象。诸如回民支队长的母亲马老太太的形象，冀中‘五一’扫荡前后掩护过我们的几位房东老大娘的形象。有些情节和性格特征上，确如史立德同志在本书座谈会上讲的，也有作者母亲的形象。杨老太太的气质和故事，也是逐渐丰富的。初稿里杨老太太占的篇幅很小，甚至没有让她参加工作，以后陆续增加了内容。定稿之后，偶尔看到清苑县志上载有母亲殉国的故事，有所启发，因而增加了杨晓冬母子阳台相会和母亲跳楼的情节。修改小说时，我感到杨老太太在政治上应该更强一些，把她的自觉性和政治见解又适当提高了。”
优秀小说众口称道
长篇小说《野火春风斗古城》一经面世，立刻赢得广大读者和文艺界的好评，人们纷纷撰文给予高度评价。胡经之在《谈谈〈野火春风斗古城〉》一文中，从“艰苦复杂的年代”“惊心动魄的斗争”“丰满动人的形象”和“朴素真实的风格”四个方面进行论述，认为《野火春风斗古城》有着内容真实、题材新颖，情节曲折、引人入胜，人物饱满、鲜活生动和语言朴素、简洁有力等诸多优点，“确是一九五八年出现的优秀长篇小说之一。它真实地描写了叫人‘感奋起来’的地下斗争事件和英雄人物形象。李英儒同志为我们人民革命斗争的英雄画廊里，挂上了珍贵的一幅。”方明在《野火烧不尽，春风吹又生——读〈野火春风斗古城〉》一文中，肯定它“是一部有教育意义的小说，是一部有吸引力的小说。这是一九五八年文学创作上的一个可喜的收获”。我国现代著名作家、教育家和文学出版家叶圣陶在《读〈野火春风斗古城〉》一文中如此写道：“我一口气读完这部《野火春风斗古城》，觉得‘内容说明’的末了一句‘这是一部激动人心的优秀作品’并非过誉。”
1960年，以日本著名作家野间宏为首的日本作家代表团访华期间，李英儒恰好担任领队。一天晚饭后，大家在客人所住的宾馆里聊天，当野间宏得知李英儒在抗日战争期间，曾担任过冀中抗联会负责人，指挥战斗身经百战，以及长期从事地下工作的神奇经历的时候，便十分激动地对他说：“正因为你有着如此辉煌、多彩的阅历，积累了丰富的文学素材，付诸创作，才能写出《野火春风斗古城》等一些动人魂魄的小说、散文和报告文学。”
然而，《野火春风斗古城》这部众口赞誉的优秀小说却在“文化大革命”中为林彪、“四人帮”所不容。他们盗用工农兵的名义，炮制了《是斗，还是降？——评李英儒的大毒草〈野火春风斗古城〉》《不是革命母亲，是贪生求全的胆小鬼——评〈野火春风斗古城〉中的杨老太太》《肮脏的交易——从对关敬陶的“欢迎会”看杨晓冬的机会主义嘴脸》和《刘贼的走卒——评〈野火春风斗古城〉中的杨晓冬》等文章，挥舞“人性论”的棒子，诬蔑该作品是“大毒草”，是“反动小说”。其“批判”的火力特别集中地射向杨晓冬母子的英雄形象上，认为“革命的”英雄必须是纯而又纯的“革命”派，不能也不应有任何“个人”的愿望和感情。据此，杨晓冬的母亲希望“看到儿子没灾没病的回来”，希望讨个儿媳妇，目送着久别重逢的儿子遽然离去时“心肠阵阵作痛”，就被认定为“心里没有革命，眼里没有人民，满脑子围着个人打圈子的溺子为命的人”，这样的人断然“不是革命的母亲”，而只能是“贪生怕死的胆小鬼”。显然，这样的批判和论断是完全不符合现实生活中的人情伦理的，因而完全违反和扭曲了小说所反映的生活真实。此外，小说中关于伪团长关敬陶的描写，关于杨晓冬等争取和推动关敬陶起义的描写，也受到“大批判”文章的无理攻击。
